OpenAI는 BCIs(뇌-컴퓨터 인터페이스)를 매끄러운 AI 상호작용을 구현할 중요한 새로운 영역으로 보고 투자하고 있습니다. 특히 비침습적인 AI 가속 기술에 집중하고 있습니다.
OpenAI가 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCIs) 분야의 주요 플레이어로 자리매김하려는 의도를 내비쳤다. 스텔스 모드에서 벗어나는 Merge Labs에 대한 OpenAI의 첫 투자 규모는 미국 내에서 Neuralink 다음으로 가장 많은 자금을 확보한 BCI 기업 중 하나로 만들었다. 블룸버그에 따르면, Altman이 공동 설립한 Merge Labs는 이번 기술 발전 전용 자금으로 2억 5,200만 달러를 확보할 예정이다. 하지만 회사는 아직 넘어야 할 산이 많음을 인정했다.
OpenAI가 이번 투자 라운드의 유일한 출자자는 아니었지만, 가장 큰 비중을 차지했다. 또 다른 주목할 만한 투자자는 게임 스토어 Steam을 소유한 Valve의 공동 창업자 Gabe Newell이었다. Newell 역시 자체 뇌 기술 회사인 Starfish Neuroscience를 통해 이미 이 분야에 발을 들였다.
OpenAI가 Merge Labs의 BCI에 관심을 보이면서, 기술계의 두 거물 사이에서 추가적인 공개 경쟁 구도가 형성될 수 있다. Altman의 Merge Labs가 Musk의 Neuralink 영역에 파문을 일으킬 것으로 보인다. 하지만 현재까지 알려진 바에 따르면, 두 기업의 BCI 접근 방식은 상당히 다르다. 이러한 근본적인 차이점이 각 기업의 상대적 성공에 결정적인 역할을 할 가능성이 높다.
[주요 발표]
- OpenAI, 사상 최대 규모 민간 기술 펀딩 라운드에서 1,100억 달러 유치
- OpenAI, 이번 신규 펀딩 라운드에서 1,000억 달러 확보 목표하며 8,000억 달러 기업가치 목표
- Nvidia, 300억 달러 투자 참여
Merge Labs의 현재 공개 자료는 이 신생 BCI 기업이 이 기술에 대해 근본적으로 새로운 접근 방식을 개발하고 있음을 시사한다. 회사가 공개한 블로그에 따르면, "우리는 BCI의 대역폭과 뇌 커버리지를 수 자릿수 단위로 높이는 동시에 침습성을 크게 낮춰야 한다고 믿습니다. 이를 위해 전극 대신 분자를 사용하여 뉴런과 연결하고, 초음파와 같은 깊이 탐지형 방식(deep-reaching modalities)으로 정보를 송수신하며, 뇌 조직에 임플란트를 이식하는 방식은 피하는 완전히 새로운 기술을 개발하고 있습니다."라고 설명했다.
침습적 임플란트는 지양하고, AI 운영체제를 목표로
Merge Labs는 나아가 생명공학, 하드웨어, 신경과학, 컴퓨팅 분야의 최신 혁신 기술들이 모두 통합될 것이라고 주장한다. 회사에 따르면, 결과적으로 탄생하는 BCI는 "생물학, 기기(device), 그리고 AI가 각각 동등한 비율로 결합되어 접근성이 뛰어난 형태"가 될 것이다.
요약하자면, Merge Labs의 BCI는 뇌 조직에 임플란트를 삽입하는 방식에서 Neuralink와 대비된다. 핵심은 Merge Labs가 개발하는 기술이 "의도를 해석하고, 개인에게 적응하며, 제한적이고 노이즈가 많은 신호에서도 안정적으로 작동할 수 있는 AI 운영체제(AI operating system)"를 통해 실질적인 결과를 도출할 수 있느냐에 달려 있다.
[시장 전망]
블룸버그의 보도에 따르면, Merge Labs에 대한 2억 5,200만 달러 투자는 상당한 도박성을 내포한다. 이 자금은 비침습적 BCI 경로가 가진 단점들을 해결하기 위한 연구소(lab)를 구축하는 데 사용될 것으로 보이기 때문이다. 즉, 확보된 자금은 제품이 완성된 기업을 위한 것이라기보다는, 사전 프로토타입을 위한 연구 기반 시설인 것으로 해석된다. 반면, Neuralink는 이미 사람을 대상으로 BCI 테스트를 심화하고 있으며, 여러 중국 경쟁사들 역시 이 흐름을 따르고 있다.
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