칩을 위한 작은 한 걸음, 불순물 부족을 위한 거대한 도약.
웨일스의 카디프에 본사를 둔 한 팀이 우주에서 반도체 제작의 실현 가능성을 실험하고 있으며, 이번 최근의 성공은 그 목표 달성에 한층 가까워졌음을 의미합니다. BBC에 따르면, Space Forge의 마이크로파 크기 전기로가 우주에서 가동되어 1,000°C(1,832°F)에 도달했습니다. 이는 회사가 우주에서 반드시 검증해야 할 제조 공정 중 핵심 과정 중 하나입니다.
페이로드 운영 책임자 베로니카 베라(Veronica Vera)는 BBC와의 인터뷰에서 "이것은 우리가 우주 제조 공정에 필수적인 핵심 요소 중 하나이기 때문에 매우 중요합니다. 따라서 이 과정을 시연할 수 있다는 것은 대단한 성과입니다"라고 말했습니다. 반도체 제조는 지구에서도 막대한 비용과 노동력이 필요한 작업입니다. 궤도에 시설을 구축하는 것이 훨씬 더 복잡해 보일 수 있지만, 우주에서 반도체를 제작하는 것은 몇 가지 이론적인 장점을 제공합니다. 예를 들어, 미세 중력(microgravity) 조건은 반도체 속 원자들이 완벽하게 정렬되는 것을 돕고, 대기가 없는 환경은 오염 물질이 웨이퍼에 영향을 미칠 확률을 줄여줍니다.
이 두 가지 요인 덕분에 최종 웨이퍼의 결함률을 낮추어 훨씬 효율적인 반도체 팹(fab) 운영이 가능해집니다. Space Forge의 CEO 조쉬 웨스턴(Josh Western)은 해당 매체에 "현재 저희가 진행하는 작업은 오늘날 지상에서 만들 수 있는 것보다 최대 4,000배 더 순도 높은 반도체를 우주에서 만들어낼 수 있게 합니다. 이렇게 만들어진 반도체는 여러분이 휴대폰 신호를 받는 5G 타워, 전기차(EV) 충전기, 그리고 최신 항공기에 사용될 것입니다"라고 설명했습니다.
[관련 기사 제목]
- 야심 찬 반도체 애호가, 정원 창고에 DIY '클래스 100 클린룸' 건설
- 일론 머스크, 칩, 메모리, 패키지 프로세서를 한 지붕 아래 만들 ‘테라팹(TeraFab)’ 200억 달러 프로젝트 공개
- 일론 머스크, '빛의 속도'로 테라팹 추진
Space Forge는 2025년 6월, SpaceX Transporter-14 라이드셰어 임무를 통해 첫 위성을 발사했습니다. 하지만 전기로 가동에 성공하기까지 몇 달이 걸린 점은 이 프로젝트의 난이도를 보여줍니다. 그럼에도 불구하고 이 진전은 매우 유망하며, Space Forge는 10,000개의 칩을 생산할 수 있는 더욱 대규모의 우주 공장 건설을 계획하고 있습니다. 또한, 완성된 제품을 다시 지상으로 가져오는 방법 연구도 필수적으로 진행해야 합니다. 다른 기업들 역시 궤도 팹을 실험 중이며, 미국 스타트업 Besxar는 Falcon 9 부스터 로켓을 이용해 "팹쉽(Fabships)"을 우주로 보내는 계획을 진행하고 있습니다.
반도체 제조 공정을 우주로 옮기는 것은 해당 공정이 요구하는 막대한 전력 및 물 자원을 지구 자원에서 절감하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 불순물은 적고 더 많은 웨이퍼를 생산할 수 있게 합니다. 한편, 원자재를 운송하고 완성품을 궤도에서 회수하기 위해 매일 여러 발의 로켓을 발사해야 하는 막대한 환경적 영향 역시 고려해야 할 문제입니다.
Google News에서 Tom's Hardware를 팔로우하거나 즐겨찾는 출처로 추가하여 최신 뉴스, 분석 및 리뷰를 받아보세요.