이번 거래는 미국이 중국산 희토류 수출에 대한 의존도를 줄이는 데 도움이 될 것이다.
하워드 러트닉(Howard Lutnick) 미국 상무장관은 도널드 트럼프 미국 대통령이 미국 내 핵심 광물 가공 시설 건설을 확정하는 계약을 이끌어낸 것에 대한 찬성 성명을 발표했다. X 게시물에 따르면, 한국아연은 테네시주에 이 시설을 건설할 예정이며, 이 시설은 갈륨, 게르마늄, 인듐을 포함한 다양한 자원을 연간 540,000톤 규모로 생산할 수 있다. 이 자원들은 미국이 자국 내 반도체 제조 산업을 부활시키기 위해 필수적인 핵심 자원들이다.
미국은 특히 희토류 자원의 경우 중국에 크게 의존하고 있다. 중국은 전 세계적으로 원자재와 가공된 희토류 자원의 대다수를 공급하고 있기 때문이다. 그러나 양국 간의 경쟁은 중국 베이징의 결정에 미국이 얼마나 취약한지를 드러냈는데, 이는 트럼프 대통령의 관세에 대한 보복으로 촉발된 중국의 수출 통제 조치가 반도체 산업에 영향을 미쳤기 때문이다. 비록 중국이 일부 제한 조치를 완화하고 수출 허가서를 발급하기 시작했지만, 백악관은 여전히 경쟁국의 변덕에 좌우되는 상태임을 인식하고 있다.
이 때문에 미국은 희토류 광물에 대한 자체 공급원을 확보하는 데 집중하고 있다. 이 광물들은 ‘희토류’로 불리지만, 실제로는 지구 지각 전반에 걸쳐 풍부하게 존재한다. 다만, 그 농도가 일반적으로 상당히 낮아, 상대적으로 높은 농도의 다른 광물과 함께 채굴하지 않는 한 경제성이 떨어지는 경우가 많다. 그러나 중국이 이 원소들의 채광 및 가공 분야에 막대한 투자를 집행해 왔기 때문에, 현재 산업을 지배하며 전 세계 가공 및 정제된 희토류의 거의 90%를 공급하고 있고 다른 국가들이 따라잡기 위해 애쓰고 있다.
트럼프 행정부, 중국 공급 리스크 완화를 위한 120억 달러 규모 핵심 광물 비축 계획 발표
이번 발표된 투자 외에도, 트럼프 대통령은 핵심 광물 공급망을 강화하기 위해 CHIPS Act 기금 중 20억 달러를 추가 할당하는 방안도 검토하고 있다. 이러한 조치들은 미국이 자원 공급의 자립도를 높이는 데 기여할 것이다. 이 물질들은 칩과 반도체 제조뿐만 아니라 방어 시스템, 제트 엔진, 위성 등 다양한 첨단 제조 분야에서도 필수적이다.
희토류 외에도, 미국은 현대 배터리 기술의 핵심 기반인 리튬에 주목하고 있다. 네바다-오리건 국경 지역에서 1조 5천억 달러 규모의 매장지가 발견되었는데, 이는 향후 수십 년간 국가의 배터리 수요를 충분히 충족할 수 있을 것으로 예상된다. 마치 석유가 20세기에 전략적 자산이 되었던 것처럼, 이러한 광물 자원들은 이제 첨단 기술의 근간을 이루기 때문에 국가들이 접근권을 확보하기 위해 치열하게 경쟁하는 주요 자원 중 하나가 되었다.
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