또 하나가 무너진다.
로봇 청소기 시장을 지켜본 사람들에게는 다소 예상치 못한 전개는 아니었습니다. 로움바(Roomba)를 제작한 iRobot이 파산을 발표하며 전주력 공급업체였던 피체아 그룹(Picea Group)에 흡수 합병되었습니다. 블룸버그(Bloomberg) 보고서에 따르면, 피체아는 이미 칼라일 그룹(Carlyle Group Inc)으로부터 iRobot의 1억 9천만 달러 부채를 매입했으며, 현재 이 브랜드의 소유권을 확보했습니다. 이번 파산과 매각에 이르는 과정은, 한 회사가 전성기를 잃고 위축되다가 어려움을 겪을 때마다 연이어 타격을 입은 안타까운 이야기입니다.
Roomba는 미국과 유럽 가정에서 통용되는 대표적인 브랜드명이며, iRobot은 오랫동안 이 시장의 막대한 점유율을 차지해왔습니다. 특히 지난 10년 말기 미국 시장 점유율은 80~90%에 달했습니다. 아마도 이러한 거의 독점적인 지위 덕분이었을까요? iRobot은 혁신에 속도를 늦추고 안주하며 현 판매 실적에 만족했던 것으로 보입니다.
그러나 반 세계 곳에서 문제가 터지고 있었습니다. 중국의 로봇 공학 회사들이 본격적으로 시장에 진입하며 엔진을 가동하고 고속으로 치고 올라왔기 때문입니다. iRobot은 점유율을 급격히 잃었습니다. 2021년 미국 시장 점유율은 약 70%까지 떨어졌고, 2022년에는 40%까지 급락했습니다. EMEA 지역에서도 예전 같지 않았으며, 한때 상당했던 아시아 시장 점유율마저 빠르게 잠식당했습니다. 현재 추정치에 따르면, 한때 널리 쓰였던 Roomba는 이제 미국 시장의 4분의 1, 유럽 시장의 3분의 1, 아시아 시장의 10% 미만을 점유하고 있습니다.
이러한 시장 점유율 감소의 대부분은 로보록(Roborock), 에코백스(EcoVacs), 드림(Dreame) 등 중국 경쟁사들이 가져간 것입니다. 후발 주자들은 디자인 개선 주기를 훨씬 빠르게 가져갔을 뿐만 아니라, 가격과 기능 면에서 Roomba를 압도하며 iRobot이 생존을 위해 연이은 가격 인하를 강요받게 된 원인이 되었습니다. 회사가 반등할 여지는 있었으나, 상황은 나빠지기만 했습니다.
iRobot은 2024년 아마존을 통해 인수되기를 기대했지만, 유럽연합(EU)은 독점 시장 형성을 우려해 거래를 막을 예정이었습니다. 특히 아마존은 미국 대형 기술 기업의 일반적인 운영 방식과 달리, EU 승인을 위해 어떤 양보도 할 생각이 없는 것으로 알려졌습니다. iRobot은 비슷한 시기에 1억 9천만 달러에 달하는 부채까지 떠안을 정도로 이번 매각에 베팅했던 것으로 보입니다.
결국 실패한 매각의 여파로, iRobot은 2024년 4분기 실적 보고서를 발표해야 했고, 보고서에는 전년 대비 44%의 매출 감소, 인력의 31% 감축, 그리고 CEO 사임이 포함되었습니다. 하지만 이것조차 결정타가 아니었습니다. iRobot은 이전에 중국의 관세를 피하기 위해 생산지를 중국에서 베트남으로 옮겼으나, 트럼프 행정부가 베트남에까지 46%의 관세를 부과하면서 치명타를 입었습니다.
시장을 창출하고 장악했던 회사에게는 슬픈 이야기이지만, 동시에 안주해서는 안 된다는 교훈이기도 합니다. iRobot이라는 이름은 아마도 살아남을 것입니다. 피체아가 소유한 유일한 경쟁 브랜드가 3i이기 때문입니다. 피체아는 필립스(Philips), LG, 샤오미(Xiaomi), 다이슨(Dyson) 등 수많은 인기 브랜드들을 위해 가전제품을 제조하고 있습니다.
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