중국 위성이 약 17,400mph의 속도로 이동하며 Starlink-6079와 200m 이내까지 근접했다.
며칠 전, 새로 발사된 중국 위성과 스타링크-6079 간에 매우 위험할 정도의 근접 접근(near-miss approach)이 있었습니다. 스페이스X 스타링크 엔지니어링 부사장인 마이클 니콜스(Michael Nicolls)에 따르면, 중국 위성 하나가 궤도를 도는 스타링크 장치에 200m(219야드)까지 근접했다고 밝혀졌습니다. 스타링크 LEO 위성들이 17,400mph를 초과하는 고속으로 이동하는 점을 고려할 때, 이는 대형 사고를 막은 극도로 아슬아슬한 순간이었습니다. 니콜스는 이 사건을 계기로 우주 기관들 간의 협력 개선을 촉구했습니다.
위성 운영사들이 위성의 궤도 정보(ephemeris)를 공유하지 않을 경우, 우주 공간에서 위험한 근접 접근이 발생할 수 있습니다. 며칠 전, 중국 북서부 주촨 위성 발사센터(Jiuquan Satellite Launch Center)에서 9대의 위성이 발사되었습니다. 당시 알려진 바로는, 어떠한 관련 조정이나 정보 공유가 이루어지지 않은 것으로 파악됩니다.
구체적으로는 2025년 12월 9일, 주촨 위성 발사센터에서 발사된 로켓이 9대의 위성을 궤도에 안착시켰습니다. 이 중 하나의 롱 마칭 2D(Long March 2D) 로켓 탑재 위성은 저궤도(LEO)에서 고도 560km(348마일)에 위치한 스타링크-6079 위성(NORAD ID 56120)에 200m 이내로 지나간 것이 관측되었습니다.
니콜스는 이와 같은 근접 접촉이 계속 발생할 것이라고 강조하며 "우주 운영의 대부분의 위험은 위성 운영사들 간의 협력 부족에서 비롯된다"고 주장했습니다. 그는 "이 상황은 반드시 변화해야 한다"고 목소리를 높였습니다. 실제로 이러한 근접 사고 소식 자체가 비극적인 결과를 초래하는 것을 막기 위해서는 변화가 시급합니다.
[주요 사건 요약]
- 중국 위성 근접 사고로 인한 스타링크의 고도 축소 압박
- 스타링크 위성 34343, '파편 생성 이벤트'에서 실종
- 20기가와트급 중국 마이크로파 무기, 중국 언론에서 '스타링크의 최악의 악몽'으로 언급
현재 저궤도(LEO)에는 약 12,000대의 활성 위성이 운용 중이며, 이 중 스타링크가 운영하는 위성만 약 8,000대에 달합니다. 스타링크 위성들은 17,400mph를 넘는 엄청난 속도로 이동하기 때문에, 단 한 번의 충돌만으로도 관련된 모든 장비를 쉽게 파괴할 수 있습니다.
더 심각한 문제는 충돌의 결과로 발생하는 수많은 고속 파편들입니다. 니콜스가 올린 게시물 댓글 중 일부는 이러한 파편들이 막대한 피해를 야기할 수 있으며, 케슬러 증후군(Kessler Syndrome)의 위험성을 제기하기도 했습니다. 이는 충돌이 연쇄적으로 발생하여 파편이 기하급수적으로 늘어나 LEO 공간을 향후 세대까지 사용할 수 없게 만들 수 있는 최악의 시나리오입니다.
과학 기술적으로 이러한 불행한 결과를 예방할 방법이 있을지라도, 전 지구적인 공조가 부재하기 때문에 정책적인 개입이 필수적으로 요구됩니다. 현재 중국은 미국의 Space-Track.org나 UN 국제전기통신연합(International Telecommunications Union) 같은 자발적인 플랫폼에 궤적 정보를 통지하거나 공유하지 않는 상황입니다. 부디 대규모 우주 사고가 발생해야만 합리적이고 선제적인 협력 조치를 취할 필요는 없기를 바랍니다.
만약 현재 LEO 공간이 붐비다고 생각한다면...
한편, LEO 위성 증설 계획은 계속해서 속도를 높이며 충돌의 위험을 가중시키고 있습니다. 스타링크는 글로벌 인터넷 커버리지를 목표로 위성군을 약 42,000대까지 확장할 계획입니다. 아마존 레오(Amazon Leo)는 3,200대가 넘는 위성을 계획 중이며, 중국의 경우 궈왕(Guowang)은 13,000대, 상하이 스페이스콤(Shanghai Spacecom)은 14,000대 규모를 목표로 제시했습니다. 유럽에서는 유텔샛 원웹(Eutelsat OneWeb) 위성이 648대를 운용 중이며, Gen2 메가 스케일 배포 계획은 현재 논의가 진행되고 있습니다. 그리고 더 많은 계획들이 뒤따르고 있습니다.