쥐들에게 둠(Doom)을 가르치려는 야심 찬 프로젝트가 4년이 지난 지금도 계속되고 있다.
2021년경 인터넷은 '쥐들이 둠(Doom)을 플레이하도록 훈련받았다'라는 매우 구체적인 헤드라인에 일시적으로 열광한 적이 있습니다. 4년 만에 이 프로젝트가 상당한 업데이트와 함께 돌아왔으며, 이번에는 단순한 신기한 구경거리를 넘어 실제로 게임 플레이와 흡사한 수준에 이르렀습니다. 물론 어느 정도는 그렇습니다. 특히 쥐들이 새롭게 추가된 전방위 AMOLED 스크린을 통해 게임 환경을 파악하며 사격할 수 있게 해주는 트리거 메커니즘이 결합되면서 가능해졌습니다.
신경 공학자 빅터 토트(Viktor Tóth)가 주도한 이 프로젝트는 쥐들이 둠 엔진 내에서 할 수 있는 범위를 혁신적으로 확장한 2세대 시스템으로 진화했습니다. 초기 버전은 영리하지만 기능적으로는 제한적이었습니다. 쥐들은 자유롭게 회전하는 공 위에 하네스(harness)를 착용하여, 전진하는 움직임이 단순화된 둠 II 복도를 이동하는 동작으로 매핑되었습니다. 보상 시스템은 쥐가 원하는 행동을 수행했을 때 단맛을 띠는 물을 분사하며 제공되었습니다. 이 역시 작동했지만, 오로지 그 기능에 국한되어 있었습니다. 게임 메커니즘과 실질적인 상호작용이 부재했기 때문에, 이를 '둠 플레이'라고 부르는 것은 다소 과장된 표현이었습니다.
새로운 버전은 이 구조적 한계를 극복했습니다. 업데이트된 장치 역시 실제 쥐의 움직임을 가상 둠 환경에 매핑하는 방식을 유지하지만, 이제는 더 복잡한 탐색 경로와 추가적인 입력 기능을 지원합니다. 시각 시스템은 쥐의 시야 전체를 감싸는 곡면 AMOLED 디스플레이로 업그레이드되어, 이전의 평면 스크린보다 훨씬 더 몰입도가 높고 일관된 시각적 경험을 제공합니다. 동물에게 공간적 피드백을 주기 위해, 시스템은 쥐의 주둥이에 정밀하고 부드러운 공기 분사(air puffs)를 이용해 벽 충돌을 알려줍니다. 이는 쥐가 시행착오에 의존하지 않고도 "무언가에 부딪혔다"는 것을 알려주는 비침습적 기술입니다.
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가장 중요한 발전은 쥐들이 사격까지 할 수 있게 되었다는 점입니다. 물리적 트리거 메커니즘을 통해 동물들은 둠의 발사 입력(fire input)을 직접 활성화할 수 있게 되었습니다. 이는 쥐들이 단순히 게임 속을 이동하는 것을 넘어, 클래식 FPS 게임의 조작 방식에 직접 매핑되는 방식으로 게임과 상호작용함을 의미합니다. 전술적인 악마 사냥과는 여전히 거리가 있지만, 기계적인 관점에서 볼 때 쥐들은 이제 여러 개의 독립적인 게임 내 행동을 수행하는 단계에 도달했습니다.
명확히 할 점은, 이 모든 과정에 침습적이거나 신체에 해로운 과정은 없다는 것입니다. 이 시스템은 본질적으로 행동 및 생리학적 측정에 중점을 둡니다.
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이러한 발전은 생체 데이터 측정의 정확성과 신뢰성을 대폭 향상시키고, 동물 행동 연구의 패러다임을 변화시키고 있습니다.
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이러한 기술적 진보는 동물행동과학 연구의 효율성을 높여, 복잡한 행동 패턴을 정밀하게 분석할 수 있게 합니다.
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