다만, 이 칩들이 어디에서 생산될지는 미지수입니다.
블룸버그에 따르면 중국 기술 기업 캠브리콘 테크놀로지스(Cambricon Technologies)가 2026년까지 국내 AI 칩 생산량을 세 배로 늘릴 계획이라고 한다. 비록 공식 발표는 아니지만, 사안에 정통한 소식통에 따르면, 캠브리콘은 무역 문제와 정부 정책 변화로 인해 엔비디아(Nvidia)가 해당 지역에서 철수하면서 생긴 공백을 메우고, 거대 기업인 화웨이(Huawei)와의 경쟁에서 더욱 효과적인 입지를 구축하는 것을 목표로 하고 있는 것으로 알려졌다.
다만, 캠브리콘이 이러한 목표를 실제로 달성할 수 있을지에 대해서는 여전히 의문이 제기된다. 단기간 내에 목표를 완수하기 위한 실제 제조 역량이 확보되었는지에 대한 불확실성이 크기 때문이다.
지난 1년간 중국이 엔비디아와 같은 기업으로부터 고성능 AI 추론 및 학습 하드웨어에 접근한 과정은 순탄치 않았다. 간헐적인 무역 관세와 칩 수출 금지 조치 등으로 인해, 견고한 밀수 체계가 구축되었음에도 불구하고 공급의 안정성을 확보하기 어려웠다. 이러한 상황과 맞물려 반도체 제조가 단순한 경제적 문제를 넘어 국가 안보의 핵심 의제로 인식되면서, 중국은 특히 AI 워크로드 분야에 있어 국내 기업들이 중국산 칩에 더 의존하도록 강력하게 추진하고 있다.
엔비디아가 칩 공급에 어려움을 겪자 중국 자체 실리콘 공급업체의 주목 증가
중국 칩 산업 리더들, AI 데이터센터 칩 분야에서 5~10년 뒤처진 점을 인정
이는 화웨이뿐만 아니라 캠브리콘 같은 기업들에게 막대한 기회 요인이다. 실제로 AI를 통해 수익을 창출하는 소수 기업이 바로 하드웨어 판매를 주도하고 있기 때문이다. 실제로 화웨이는 자체 칩 생산 출력을 두 배로 늘릴 것이라고 이미 발표했지만, 이들 기업은 동일한 기저 웨이퍼를 두고 경쟁해야 하므로 생산 과정이 녹록지 않을 전망이다.
블룸버그 소식통에 따르면, 캠브리콘은 2026년에 총 50만 개의 AI 가속기 칩을 생산하는 것을 목표로 하며, 여기에는 주력 제품인 Siyuan 590과 690 칩 30만 개가 포함된다. 이는 골드만삭스(Goldman Sachs)의 추정치에 따른 2025년 예상 생산량 14만 2천 개를 세 배 이상 초과하는 수치이다. 다음 해 목표 달성을 위해 캠브리콘은 세미컨덕터 제조 인터내셔널(Semiconductor Manufacturing International)과 그들의 "N+2" 7나노 공정 노드 기술에 크게 의존할 것으로 알려졌다.
다만, 캠브리콘은 웨이퍼 공급의 상당 부분을 확보하는 데 필요한 자금력을 보유하고 있을 수 있다. 이 회사의 최근 분기 매출이 14배 급증한 것으로 보고되었으며, 이는 국내 기업들로부터 엄청난 관심이 쏠리고 있음을 시사한다. 특히 정부의 지원에 힘입어 알리바바(Alibaba)와 바이트댄스(ByteDance)를 포함한 중국의 주요 AI 기업들로부터 계약 및 관심을 확보한 것으로 알려졌다.
그러나 현지 제조 공정의 품질이 걸림돌이 될 수 있다. 캠브리콘의 590 및 690 칩은 보고된 수율이 겨우 20%에 불과해, 생산된 칩 중 실제로 사용 가능한 비율이 매우 낮다는 의미다.
반면, 블룸버그는 첨단 칩 제조의 수율 문제와 비교하며, 대만 반도체 기술 거인 TSMC가 개발한 최신 2nm 공정 기술(SMIC 공정보다 최대 7세대 앞선 수준)은 최대 60%의 높은 수율을 보여주며 생산 효율성 면에서 비교할 수 없는 우위를 차지하고 있음을 지적했다.
메모리 부족 문제도 예외가 아니다
다른 글로벌 기술 기업과 마찬가지로, 캠브리콘 역시 메모리 부족 문제에 직면할 수 있다. 캠브리콘이 공급을 목표로 하는 회사들은 데이터 센터 프로젝트에 필수적인 HBM 및 LPDDR 확보에 어려움을 겪을 가능성이 높으며, 이는 캠브리콘이 기대하는 주문 물량에 차질을 줄 수 있다.
그럼에도 불구하고, 캠브리콘은 AI 붐 덕분에 막대한 이익을 거두었으며 정부의 지원을 등에 업고 이러한 상황을 지속할 가능성이 높다. 미국과 중국이 AI 칩 개발 및 공급을 둘러싼 다극화된 세계 질서로 진입함에 따라, 중국은 가용 기술의 근본적인 수준이 엔비디아, AMD, 인텔 등 서방 기업의 기술보다 수년 뒤처진 상태라 할지라도, 엄청난 투자로 자체 산업 인프라를 계속해서 구축해 나갈 것이다.