하이퍼스케일 캠퍼스와 그리드 확장에 따른 기록적 수요가 광산 생산량 둔화와 맞물려 충돌하고 있다.
구리 생산자들과 시장 분석가들은 초거대 AI 캠퍼스가 기록적인 전력 수요를 앞두고 급증함에 따라 공급 격차(supply gap)가 발생할 것으로 경고하고 있다. 국제에너지기구(IEA)의 최신 핵심광물 전망에 따르면, 현재 계획된 광산들만으로는 2035년 예측 수요의 약 70%만을 충당할 수 있는 상황이다.
우드맥켄지(Wood Mackenzie)는 이러한 부족 현상이 훨씬 앞당겨 발생할 것으로 예측하며, 2025년에는 304,000톤 규모의 정제 구리 적자를, 2026년에는 더욱 큰 격차를 전망했다. 이러한 추세는 AI 기반 전기 인프라 확산의 물결과 맞물리면서, 오랫동안 산업의 필수 금속이었던 구리가 데이터센터 확장 과정에서 실질적인 병목 자원(bottleneck)으로 떠오르고 있다. 실제로 우드맥켄지는 찰스 쿠퍼(Charles Cooper)가 파이낸셜타임즈(Financial Times)와의 인터뷰에서, 데이터센터를 건설하는 "하이퍼스케일러(hyperscalers)"들이 "변압기 유닛 같은 품목에서 전력망 공급업체들보다 높은 가격을 제시하며 입찰"해 생산자들에게 상당한 압박을 가하고 있다고 지적했다.
현재 대형 AI 캠퍼스는 루틴하게 50메가와트(MW)에서 150메가와트(MW) 규모의 전력 블록으로 설계되고 있으며, 업계 추정치는 설치 용량 1메가와트당 구리 사용량이 약 27톤에서 33톤에 달한다. 따라서 단일 100메가와트 시설만도, 이를 공급하기 위해 필요한 상류 전력망 보강분을 고려하지 않은 상태에서 수천 톤의 구리를 소모하게 된다. BHP가 자체 사례 연구에서 제시한 바에 따르면, 80메가와트급 규모의 시설 하나를 운영하는 데만 2,000톤 이상의 구리가 필요하다.
한편, 포토닉스(Photonics) 및 고속 데이터 전송 기술 역시 AI의 다음 주요 병목 지점으로 지목되고 있다.
- 계획된 미국의 데이터센터 건설 중 절반가량이 전력 인프라 및 중국산 부품 부족으로 지연되거나 취소되었다.
- 애널리틱스 그룹(Analytics group)은 AI 데이터센터 건설 현장 중 약 40%에서 지연 가능성을 시사했다.
이러한 프로젝트들이 진행되는 시점은 역설적으로 많은 기존 광산들이 광석 등급 저하(1991년 이후 약 40% 감소)와 생산량 감소를 보고하며 맞물려 있다. 이로 인해 운영사들은 수십 년 된 기존 광산을 연장하거나, 혹은 새로운 광맥에 접근하기 위한 길고 복잡한 인허가 절차를 거쳐야 하는 어려운 상황에 놓였다.
파이낸셜타임스가 보도한 애리조나의 레졸루션 구리(Resolution Copper) 프로젝트 사례는 이러한 연장의 어려움을 단적으로 보여준다. 해당 광맥은 일부 아파치 부족 집단이 신성시하는 땅 아래에 위치하고 있다. 미국 대법원이 지난 5월 절차적 장벽을 해소했음에도 불구하고, 연방 항소법원이 지난 8월 토지 교환 절차를 일시 중지시키면서 프로젝트는 어려움을 겪었다. 이 프로젝트의 파트너들은 이미 갱도 및 인프라 구축에 수십억 달러를 투자했으나, 생산은 최소 10년 이상이나 남았다. 칠레, 페루, 인도네시아 등 다른 주요 프로젝트들 역시 지난 한 해 동안 사고, 가뭄 제한, 지역 사회의 반대 등의 문제에 직면하며 단기 공급의 불안정성을 가중시키고 있다.
구리 가격은 톤당 11,000달러를 돌파하며, 2년 전 약 8,500달러 대비 급등세를 보였다. 특히 관세 정책이 미국으로의 공급 흐름을 재편하고 있다. 신규 관세가 부과되기 전 정제 금속이 미국으로 선적되면서 국내 재고는 풍부해진 반면, 다른 지역의 가용성은 타이트해졌다. JP모건의 분석가들은 남미와 동남아시아 지역의 광산 가동 중단 사태가 산업 수요 증가와 겹치면서, 구리 가격이 2026년까지 높은 수준을 유지할 것으로 예상한다.
이러한 시장 환경은 재활용, 비축 재고, 그리고 기존 운영 시설을 통한 점진적 확보에 시장의 의존도를 높이고 있다. 도시 광산(Urban-mining) 기업들과 대형 광산 회사들은 10년 전에는 경제성이 없었던 폐기물을 재평가하고 있으며, 제련소들은 광석 부족에 직면하고 있다. 미국과 유럽의 정책 입안자들은 구리를 업데이트된 핵심 광물 목록에 포함했지만, 제련 시설은 구축 비용이 높고 승인 절차에 시간이 오래 걸리는 문제로 인해 새로운 제련 용량 확보가 여전히 어려운 실정이다.
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