이 선구적인 마이크로프로세서는 1970년부터 1989년까지 첨단 전투기의 제어 시스템에 필수적인 요소로서 기밀 군사 기밀이었습니다.
오랫동안 '세계 최초의 마이크로프로세서' 타이틀의 유력한 후보로 여겨졌던 칩은 약 30년 동안 철저하게 비밀에 부쳐져 왔습니다. 오늘 우리가 주목할 칩이 바로 MP944입니다. 이 칩은 미 해군 F-14 톰캣 전투기의 중앙 공기 데이터 컴퓨터(CADC, Central Air Data Computer)의 핵심 두뇌 역할을 하도록 개발되었습니다. 따라서 MP944가 데스크톱 계산기 구동용으로 설계된 세계 최초의 상업용 마이크로프로세서인 인텔 4004보다 성능 면에서 앞섰다는 점은 놀라운 일이 아닙니다.
세계 최초의 마이크로프로세서는 인텔 제품이 아닙니다. 다만 이 사실은 일반적인 교과서에서는 찾아보기 힘듭니다. 이 정보는 그럴 만한 이유가 있어 1998년에야 기밀 해제되었습니다. 가렛 에이리서치(Garrett AiResearch)의 F14 공기 데이터 컴퓨터는 인텔 4004보다 약 8배 빠르았으며, 심지어 1년이나 앞선 시기였습니다. pic.twitter.com/LeYds8jp1r 2025년 11월 13일
저희는 인텔 4004에 초점을 맞춘 여러 회고 기사를 발행하며 이 칩이 PC와 오늘날까지 많은 이들을 매료시킨 산업 발전의 초석이었음을 강조해 왔습니다. 하지만 만약 MP944가 반세기가 넘도록 비밀로 유지되지 않았다면 어떠했을지, 그리고 그 가정이 컴퓨터 산업의 형태를 어떻게 바꾸었을지 궁금하게 만드는 대안적인 역사가 존재합니다.
MP944: 1998년까지 그림자 속에 존재했던 개척자
MP944는 약 25명의 엔지니어로 구성된 팀에 의해 설계되었습니다. 이 마이크로프로세서의 2년에 걸친 개발을 주도한 인물은 스티브 겔러(Steve Geller)와 레이 홀트(Ray Holt)였습니다.
인텔은 33년 전 이 날 최초의 펜티엄(Pentium) 칩을 출시하며 310만 개의 트랜지스터를 탑재했습니다.
ENIAC, 세계 최초의 범용 디지털 컴퓨터가 오늘로 80주년을 맞았습니다.
이 프로세서는 인텔 4004가 1971년 11월에 상용화되기보다 1년 이상 앞선 1970년 6월, 앞서 언급된 F-14 비행/제어 컴퓨터에서 첫 서비스를 시작했습니다. MP944는 고도, 항공 속도, 마하 수 등 비행 매개변수를 실시간으로 계산하는 6개 칩 시스템의 일부로 작동했으며, 톰캣의 유연한 휘익 날개 시스템을 가능하게 한 핵심 혁신이었습니다.
많은 기록에 따르면, MP944는 단순히 4004보다 시기적으로 앞섰을 뿐만 아니라 성능에서도 현저히 우수했습니다. 상단에 삽입된 트윗은 겔러와 홀트의 설계가 "인텔 4004보다 8배 빠르다"고 시사합니다. CADC가 요구하는 복잡한 다항식 계산을 모두 처리할 수 있었던 것이 MP944가 제공한 성능의 근본적인 이유였을 것으로 보입니다.
1971년에는 출판이 거부되고, 1985년에도 거절되었으며, 오직 1998년에야 기밀 해제된 홀트의 논문에서, 이 건축가는 자사의 20비트, 파이프라인 구조의 병렬 다중 마이크로프로세서가 최첨단 MOS 기술과 결합되어 MP944를 탄생시켰음을 설명했습니다. 이 마이크로프로세서는 375kHz에서 작동하며 초당 9,375개의 명령을 실행했습니다. 이는 당시 요구되는 성능을 충족시키기 위한 가장 효과적인 해결책으로 평가받았습니다.
MP944는 1970년대 초반에 뛰어난 성능을 보여준 것 외에도, 엄격한 군사적 사양들을 충족해야 했습니다. 예를 들어, -55도에서 +125도에 이르는 광범위한 온도 범위에서 작동 상태를 유지해야 했습니다.
비행 시스템의 핵심 구성 요소라는 점은 곧 군사적 관점에서의 안전성과 고장 방지 대책을 요구했음을 의미했습니다. 이는 새로운 분야에서 매우 진보적인 기술을 개발하는 과정에서 까다로운 과제였습니다. 결국 F-14 톰캣에 제공된 시스템은 비행 컴퓨터 임무를 수행하는 동안 지속적으로 문제를 자체 진단할 수 있는 기능을 갖추고 있었습니다. 이 MP944 시스템은 자가 진단 시스템에 오류가 감지된 후 1/18초 이내에 표준 장착된 동일한 백업 장치로 신속하게 전환할 수 있었습니다.
앞서 언급했듯이, 이 많은 '최초'를 기록한 프로세서는 오늘날에는 학술적인 관심사에 가깝습니다. 하지만 만약 홀트가 F-14의 MP944 기반 CADC 시스템 아키텍처를 설명하는 연구 논문을 1971년에 발표할 수 있었다면, 우리는 틀림없이 완전히 다른 미래에 살고 있을 것입니다.
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