미국의 유일 고순도 석영 광산이 희토류 물질보다 더 희귀한 것으로 알려져 있다.
중국이 반도체 제조에 사용되는 고품질 석영 합성 전문 소재 회사인 난퉁 크리스탈(Nantong Crystal Co., Ltd.)에 현지 시세로 약 1,400만 달러 상당의 1억 위안을 투자했습니다. 현재 칩 제조용 천연 고순도 석영의 주요 공급처는 미국이며, 특히 노스캐롤라이나의 특정 광산이 핵심입니다. 이 소재는 반도체 제조 과정 중 결정화 단계에서 녹은 실리콘을 담는 데 필수적인 석영 도가니(quartz crucible)를 제작하는 데 결정적인 역할을 합니다. 따라서 이번 중국의 투자는 핵심 반도체 소재에 대한 미국의 공급망 의존도를 낮추려는 전략적 시도로 해석됩니다.
석영은 또한 실리콘 웨이퍼에 패턴을 전사하는 리소그래피 공정(lithography process)에 사용되는 고정밀 원판인 포토마스크(photomasks) 제작에도 필수적입니다. 이러한 석영이 없다면, 가장 진보된 공정 노드를 처리할 수 있는 충분한 순도의 실리콘 웨이퍼를 생산하는 것은 거의 불가능하며, 칩 제조사들이 포토마스크에 필요한 충분한 투명도와 열 안정성을 가진 소재를 확보하기 어려워질 것입니다.
트렌드포스(TrendForce)에 따르면, 중국의 이번 자국 공급업체 투자는 중국의 '빅 펀드 III(Big Fund III)' 산하의 SDIC 지진(SDIC Jixin)으로부터 자금을 조달했으며, 이 지진은 최고국무원(State Council) 산하 국유자산감독관리위원회(SASAC)가 통제하는 국가개발투자공사(SDIC)가 관여하고 있습니다. 이는 베이징이 난퉁 크리스탈에 직접 투자하고, 빅 펀드 III에 해당 회사 지분 25%를 제공하여 중국의 반도체 자립화 추진에 국가적으로 중요성을 부여하고 있음을 의미합니다.
한편, 중국이 희토류 금속의 수출을 제한하는 전략은 미국을 협상 테이블에서 혼란에 빠뜨리고 있으며, 도널드 트럼프 전 대통령은 이러한 중국의 공급 차단 움직임에 대응하여 관세 부과 등의 수단을 고려하고 있습니다. 만약 백악관이 이 소재들을 수출 통제 목록에 올리기로 결정할 경우, 이는 반도체 제조에 필수적인 도가니를 제작하는 중국의 역량을 심각하게 위축시킬 수 있습니다.
[참고 데이터]
- 반도체 업체들은 여전히 희토류 부족 문제로 어려움을 겪고 있습니다.
- 트럼프 행정부는 중국 공급 위험을 상쇄하기 위해 120억 달러 규모의 핵심 광물 비축 계획을 수립했습니다.
- 중국 정부는 지난 10년간 칩 제조 보조금 지출액이 미국보다 3.6배 더 많았습니다.
중국 정부는 난퉁 크리스탈의 생산 능력과 규모 확장에 매우 적극적입니다. 비록 현재 반도체 산업에 사용하기에 충분한 합성 석영을 생산할 수 있는 것으로 알려져 있으나, 트렌드포스는 중국이 여전히 대규모 수입에 의존하고 있다고 보고합니다. 따라서 베이징이 미국으로부터 석영 수입에 완전히 독립하기까지는 시간이 걸릴 가능성이 높으며, 그때까지는 양측의 무역 협상이 원만하게 진행되지 않을 경우, 중국은 이 핵심 자원을 상실할 위험에 처해 있습니다.
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