이 스타트업은 반도체 제조의 순도 문제를 해결하기 위해 우주 진공에 베팅하고 있으며, SpaceX 부스터를 테스트 실험실로 활용하고 있다.
아직 궤도에 상주하는 칩 공장이라고는 요원하지만, 이것이 우주에서 프로세서를 제조하려는 또 다른 프로젝트의 궁극적인 목표다. 워싱턴 D.C.에 본사를 둔 스타트업 Besxar는 자신이 이전에는 공상과학 소설로 치부했던 아이디어, 즉 우주라는 극한 진공 환경에서 반도체를 제조하는 것을 테스트하기 위해 SpaceX와 12회 발사 계약을 체결했다고 발표했다.
이 회사의 프로토타입 제조 포드인 'Fabships'는 올해 후반부터 Falcon 9 로켓 부스터에 부착되어 발사될 예정이다. 각 부스터는 비행 중에도 부착된 상태를 유지하는 마이크로파 크기의 장치 두 개를 실어 나르며, 이 장치들은 근우주 진공 상태에 몇 분간 노출된 후 10분도 채 되지 않아 부스터와 함께 지구로 복귀한다. 이는 SpaceX가 체결한 최초의 재사용 페이로드 프로그램이며, Besxar가 '세계 최초의 궤도 반도체 파운드리'라 부르는 시설을 구축하기 위한 개시 신호탄이다.
Ashley Pilipiszyn 최고경영자(CEO)는 이러한 접근 방식을 지상 반도체 제조의 한계에 대한 실용적인 대응이라고 설명했다. 그녀는 회사 발표에서 "AI 데이터 센터가 전력 및 냉각 용량의 한계에 부딪히고 있으며, 파운드리 시설만으로는 차세대 재료가 요구하는 진공도나 수율을 달성하기 어렵다"고 밝혔다.
핵심 논리는 다음과 같다. 지구상 최고의 클린룸조차도 우주의 초고진공(UHV) 환경보다는 오염도가 높아, 반도체 제작사들이 기대하는 것보다 낮은 수율을 초래한다는 것이다. 따라서 Besxar는 수십억 달러를 들여 파운드리 내부에서 그러한 조건의 근사치를 재현하는 대신, 우주 자체를 클린룸으로 활용하기를 목표로 한다.
이는 매우 대담한 가설이지만, 상업적 현실과는 아직 거리가 매우 멀다. 최초의 12개 'Clipper급' Fabships는 본질적으로 공학 실험이다. 이 장치들은 섬세한 웨이퍼가 발사 과정, 우주 노출, 그리고 재진입 과정에서 균열이나 뒤틀림 없이 생존할 수 있는지 테스트하는 데 초점을 맞추고 있다. Pilipiszyn 자신은 이 과정을 "최종 계란 낙하 챌린지"라고 표현하며, 학교 지붕이나 유사한 높이에서 떨어지는 동안 깨지기 쉬운 계란을 보호하려는 초등학교 과학 경연 대회를 언급했다.
이 회사는 전략적 엔젤 투자자, 기관 자금, 그리고 NVIDIA의 Inception 프로그램 초기 지원 등 다양한 자원을 바탕으로 직원 수보다 더 많은 계약 임무를 보유하고 있는 것으로 알려졌다. 또한 Besxar가 국방부(Department of Defense) 계약을 통해 활동하는 것으로 보이는데, 이는 방위 등급 재료 및 방사선 경화 부품 분야에서 장기적인 야심을 품고 있음을 시사한다.
모든 것이 순조롭게 진행된다면, 이 캠페인은 내년까지 지속되어 더 크고 장기적으로 운영되는 궤도 제조 시스템 구축에 필요한 데이터를 확보할 것이다. 하지만 설령 성공하더라도, 2030년 이전이나 그 이전에 최초의 '우주 제작(Made in Space)' 칩이 나올 것이라고는 기대하기 어렵다. 이것은 근본적인 타당성 연구에 불과하며, 마치 차고에서 장난을 치는 항공우주 분야의 실험과 같지만, 그 차고가 드론선에 계속 착륙하는 것과 같은 상황이다.
그럼에도 불구하고, Besxar의 이 도전이 결실을 맺는다면, 이 회사는 반도체 순도의 경제학은 물론, 공급망의 탄력성 자체를 재정립할 수 있을 것이다. 이것이야말로 이 회사가 엄청난 초기 자본을 끌어모을 수 있었던 근본적인 이유임에 틀림없다. 설령 이 전략이 실패하더라도, 이는 여전히 흥미로운 사례다. 즉, 인류에게 가장 중요한 기술을 어디서, 그리고 어떻게 생산할 것인가에 대한, 실제적이고 값비싼 실험 기록물인 셈이다.