AI 경쟁은 큰 이슈입니다.
워싱턴과 베이징은 트럼프 행정부가 출범한 이래 끊임없이 고조되는 무역 전쟁을 벌여왔으며, 특히 반도체 분야의 긴장은 사상 최고조에 달했다. 지난주 한 차례의 무역 휴전이 합의되었음에도 불구하고, 트럼프 대통령은 첨단 AI 칩에 대한 중국의 접근을 제한하겠다는 기존 입장을 고수하는 것으로 보인다. 트럼프 대통령은 전날 CBS 인터뷰에서 엔비디아(Nvidia)의 현세대 플래그십 AI GPU인 블랙웰(Blackwell) 라인업은 중국에 판매되지 않을 것이며, 미국을 우선적으로 위해 비축된다고 명확히 밝혔다.
현재의 AI 경쟁은 전 세계적으로 모델 학습 및 추론(inference)을 위해 엔비디아의 AI GPU에 크게 의존하고 있다. 중국은 이미 첨단 AI GPU 수입이 금지된 상태이며, 엔비디아는 현지 수출 통제 요건을 준수하도록 성능을 일부 제한한(neutered) 변형 모델만 생산하여 중국에 판매할 수밖에 없었다. 엔비디아 CEO 젠슨 황은 베이징 시장에서의 점유율이 0%로 떨어진 바 있다고 언급하며, 근본적인 돌파구가 생기면 시장 판도가 극적으로 바뀔 수 있음을 시사했지만, 당분간은 그럴 기미가 보이지 않는다.
트럼프 대통령은 인터뷰에서 "우리는 [중국이] 엔비디아를 다루도록 내버려 두겠지만"이라면서도, 블랙웰(B100, B200) 및 블랙웰 울트라(B300)와 같은 가장 진보된 칩에 대해서는 그렇지 않다고 덧붙였다. 그는 "가장 첨단 기술은 미국 외의 누구도 소유하도록 허용하지 않을 것"이라고 강조했다. 최근 루머에 따르면, 수출 통제 요구 사항을 충족시키기 위해 일반 B300 대비 성능과 메모리가 절반인 B30A 중국 전용 변형 모델이 개발 중이라고 하나, 아직 구체적으로 확정된 바는 없다.
한편, 중국 기업들은 국경에 묶여있는 칩들로 인해 H200 칩을 암시장에서 확보하려는 움직임을 보이는 것으로 알려졌다.
트럼프 대통령은 지난주 한국에서 열린 정상회담에서 시진핑 주석과 만나 역사적인 합의를 도출하며 양국 간 무역 분쟁을 1년간 중단시켰다. 이러한 긴장 완화는 시장에 엔비디아의 중국 재진입 가능성이 다시 높아졌다는 신호를 주었고, 젠슨 황 CEO는 "엔비디아가 중국 시장에 참여할 수 있게 된 것은 미국과 중국 모두에게 매우 긍정적"이라고 언급하기도 했다.
이러한 중요한 정상 간 회담에서 엔비디아의 블랙웰 칩은 이전부터 큰 관심사였음에도 불구하고 논의 대상에서 눈에 띄게 제외되었다. 여러 국가의 정상들과 거물 CEO들의 만남은 트럼프 대통령에게 엔비디아의 '매우 뛰어난(super duper)' 블랙웰 GPU에 관해 미국이 중국과 엔비디아 사이에서 '중재자' 또는 '심판관' 역할을 한다는 발언을 이끌어냈다.
그러나 대통령은 이제 엔비디아 플래그십 제품의 베이징 진입을 완전히 차단한 반면, 중국 정부 자체도 자국산 칩 개발에 집중하며 국내 기업들이 엔비디아 GPU를 구매하는 것을 제한하고 있다. 현재 엔비디아는 해당 지역에서 구형에 속하는 호퍼(Hopper) 기반의 H20 GPU를 판매하고 있지만, 성능을 변형한 VRAM을 갖춘 게이밍 GPU가 암시장에서 큰 인기를 누리는 것을 고려하면 성능 격차가 크다.
이번 최신 전개 양상은 일시적인 휴전에도 불구하고 양대 경제 강국 간에 지속되는 '주고받기식(tit-for-tat)' 무역 대립의 속성을 상징한다. 현행 정책에 따르면 AMD와 엔비디아 같은 칩 제조업체들은 중국 판매로 발생한 매출의 15%를 공유해야 하며, 이 범위는 루머에 그치는 성능 저하형 B30A GPU까지 확대 적용될 수 있다. 이러한 규제가 실제로 추진력을 얻어 지역 내 기업의 판매 증가에 기여할지는 시간이 지나봐야 알 수 있을 것이다.
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