당국이 폐기된 IC를 재처리하고 라벨을 새로 붙여 위조품을 만드는 조직을 검거했다.
선전 당국은 인피니온(Infineon), 텍사스 인스트루먼트(Texas Instruments) 등 서방 주요 반도체 회사에서 나온 회수된(reclaimed) 집적 회로를 마치 프리미엄 수입품인 것처럼 속여 판매하던 위조 칩 조직을 해체했습니다. 사우스차이나모닝포스트(South China Morning Post, SCMP) 보도에 따르면, 경찰이 4개월에 걸쳐 이 조직을 수사했습니다. 이 조직은 폐기된 칩을 재활용하고, 표식(마킹)을 레이저로 연마한 뒤, 외국 대리인으로 위장한 유령 회사(shell companies)를 통해 고성능 부품 번호로 재라벨링하여 유통해왔습니다.
현재까지 최소 1명이 체포되었으며, 당국은 영향을 받은 배치를 추적하기 위해 국제 공급업체와 협력하는 작업을 시작한 것으로 알려졌습니다. SCMP는 최초 정보를 차이나스 룰 오브 로우 데일리(China’s Rule-of-Law Daily)로부터 입수했으며, 이 매체에 따르면 해당 칩은 자동차 및 산업 제어 등 하위 산업 부문을 주 목표로 삼았습니다.
인피니온의 전력 MOSFET 및 구동 IC는 텍사스 인스트루먼트의 전력 컨트롤러 및 연산 증폭기(op-amps)와 함께 소비자용 그래픽 카드, 마더보드, 전원 공급 장치(PSU) 등에서 흔히 사용되는 핵심 부품들입니다. 이들 부품은 전압 조정 모듈이나 열 관리 시스템 등 모든 핵심 기능을 담당합니다. 즉, 미묘한 결함이 시스템이 열적 또는 전기적 스트레스(thermal or electrical stress)를 받을 때까지 감지되기 어려운 종류의 장치들입니다.
위조 칩은 일반적으로 사용 초기 단계에 대규모 고장(fail spectacularly)을 일으키는 경우는 드뭅니다. 가장 위험한 점은 검사를 통과할 수 있을 만큼만 겨우 작동하다가, GPU 부스트 시 간헐적인 재부팅(intermittent reboots), 불규칙한 팬 속도(erratic fan curves), 또는 빌드 몇 주 후에 발생하는 코일 와인(coil whine) 등을 유발한다는 것입니다. 예를 들어, 교체된 TI 벅 레귤레이터(buck regulator)나 오표기된 인피니온 MOSFET 등이, 달리 진단하기 어려운 시스템 고장의 원인일 수 있습니다.
만약 이러한 상황이 낯설지 않다면, 그럴 만한 구조적 이유가 있습니다. 이전 단속 작전에서 중국 당국은 40,000개가 넘는 가짜 엔비디아(Nvidia) GPU를 압수했는데, 이들은 재라벨링되어 신형 모델로 판매되고 있었습니다. 그러나 GPU 사기가 주로 정보가 부족한 일반 소비자를 표적으로 삼는 경향이 있는 반면, 이번 사건은 구조적으로 더욱 위험합니다. 칩들이 하위 공급업체에 B2B(Business-to-Business) 방식으로 판매되었다는 점에서, 이는 정당한 브랜드가 자신도 모르게 위조품을 평판 좋은 정상 부품에 통합할 위험을 내포하기 때문입니다.
지속되는 미국의 수출 통제(US export controls) 아래에서 칩 수입에 대한 중국의 통제가 강화되는 것이 배경 중 하나입니다. 유럽이나 미국으로부터 부품 조달이 어려워지자, 일부 국내 구매자들이 위조품 수입에 의존하게 되었고, 이는 결과적으로 '진품' 브랜드 IC에 대한 인위적인 프리미엄 시장을 형성했습니다.
한편, 중국 상무부는 지난 몇 년간 미국 칩 공급업체들이 중국산 제품의 판매 가격을 인하하고 억제해왔다며, 수입된 미국 아날로그 칩에 대한 반덤핑 조사(anti-dumping investigation)를 시작한 바 있습니다. 이와 동시에 로이터 통신에 따르면, 미국 당국은 중국으로 우회 수출될 위험이 있는 첨단 칩 선적물에 위치 추적 장치(location-tracking devices)를 부착했습니다. 같은 달에는 미국 당국이 100만 달러 규모의 엔비디아 칩을 중국으로 송부하려던 혐의로 중국 국적자 두 명을 체포하기도 했습니다.