다음 우주 경쟁?
글로벌 규모의, 거의 1조 달러에 달하는 인프라 프로젝트 발표를 배경으로, OpenAI는 CNBC 보도에 따르면 미국 정부가 전력 생산 부문에 더 적극적으로 투자해야 한다고 촉구하고 있다. OpenAI는 전력을 단순한 공공 시설을 넘어 "전략적 자산"으로 보고 있으며, 미국이 중국과 벌이는 AI 경쟁에서 우위를 점하기 위해서는 매년 100기가와트(GW)의 추가 전력 생산 능력을 구축해야 한다고 주장한다.
OpenAI는 "AI 기회 선점(Seizing the AI opportunity)"이라는 제목의 블로그 게시물에서 "중국 공화국이 전력 생산 분야에서 선두를 점하는 것을 막기 위한 시급한 조치"가 필요하다고 경고했다.
이 글은 2024년 중국이 429기가와트의 전력 생산 능력을 추가한 반면, 미국은 약 51기가와트만을 기여했다는 점을 강조한다. OpenAI는 이러한 격차가 "전자 격차(electron gap)"를 초래하고 있으며, 이는 미국의 AI 개발 주도권을 위협하고 있다고 지적한다. 실제로 AI 에너지 사용 증가로 인해 최근 몇 달 동안 미국 전역의 에너지 가격이 상승하고 있으며, 그 문제는 심화되고 있다.
한편, 앤트로픽(Anthropic)은 자체 AI 데이터센터 운영으로 인한 전기 요금 인상분을 부담하겠다고 밝혔다.
이에 대응하여 OpenAI는 백악관 과학기술정책실(White House Office of Science and Technology Policy)에 공식 문서를 제출하며 다음과 같은 핵심 조치들을 요구했다.
- 미국의 산업 기반 강화
- 더 많은 에너지를 확보하기 위한 "규제 현대화"
- 국가 안보 및 정부 행정 환경에서의 AI 시스템 활용
아이러니하게도, 이 문서는 미국이 국가 에너지 인프라 발전에서 경쟁국에 뒤처지고 있다는 문제를 주로 다루면서도, 이러한 격차를 해소하는 방안에 대해서는 구체적으로 언급하지 않는다. 대신, 미국이 어떻게 AI를 더 채택할 수 있는지에 대한 논의와 에너지를 "활용"하기 위한 "규제 현대화"와 같은 모호한 아이디어에 치중되어 있을 뿐, 실제 전기를 생산하기 위해 필요한 인프라 구축에 대한 언급은 미흡하다.
더 자세한 제출 문서에는 "소규모 AI 인프라 프로젝트가 대기열을 건너뛸 수 있도록" 허가 및 규제 시스템을 가속화해야 한다는 내용이 담겨 있다. 또한 에너지 인프라 프로젝트 승인 과정에 AI를 도입하여 연방 절차를 가속화할 수 있다고 주장한다. 더 나아가, "AI 인프라 건설의 국가 안보적 영향을 고려하여" 비상권한을 활용하고 환경 정책 심사 과정을 가속화할 가능성도 암시한다. 특히 연방 토지에 건설되는 경우 더욱 그렇다.
그러나 OpenAI가 전혀 언급하지 않은 부분은 중국이 어떻게 놀라운 전력 생산 확장을 달성했는지에 대한 실질적인 해결책이다. 미국은 중국의 에너지 발전 속도를 따라잡기 위해 원자력 발전에 대규모 투자를 진행하고 있지만, 현재까지는 여전히 재정적, 행정적 어려움에 직면하고 있다.
결론적으로, 전기차와 AI 기술의 폭발적인 성장은 에너지 수요 급증이라는 시대적 과제를 안겨주고 있다. 전 세계는 이 거대한 에너지 전환 흐름 속에서 지속 가능한 에너지원으로의 대안을 모색하는 데 사활을 걸고 있다.