희토류 공급은 가까운 시일 내에 부족해지지 않을 것입니다.
Taiwan Semiconductor Industry Association (TSIA) 회장이자 Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC)의 상무 부사장 겸 공동 COO인 클리프 후(Cliff Hou)는 질의응답 세션에서 TSMC가 보유한 자체 공급원 덕분에 중국의 희토류 수출 통제가 단기적으로 미치는 직접적인 영향에 대해서는 우려하지 않는다고 밝혔다. Digitimes에 따르면 TSIA는 현재 상황을 면밀히 모니터링하고 있으며, 가까운 몇 년 동안은 심각한 영향이 없을 것으로 예상한다. 다만, 만약 중국이 희토류 수출을 완전히 중단할 경우, 공급망을 호주 등 다른 지역 공급처로 전환하는 과정 자체가 주요 과제이며, 이 과정에는 상당한 시간이 걸릴 것이라고 그는 지적했다.
희토류 물질은 이름과 달리 지질학적으로 볼 때 결코 희귀한 자원이 아니다. 하지만 이를 추출하고 정제하는 데 필요한 인프라가 제한적이라는 점 때문에 획득이 매우 어렵다. 실제로 중국은 전 세계 처리 용량의 85% 이상을 장악하고 있다. 중국은 이러한 지리적 이점을 글로벌 무역 협상에 활용해 왔으며, 베이징은 2024년에 모든 희토류 자원이 국가 소유임을 선언했다. 이후 2025년 4월, 도널드 트럼프 미국 대통령이 미국으로 수입되는 모든 품목에 광범위한 관세를 부과하자 일부 희토류 수출이 금지되기도 했다. 이 수출 금지 조치는 백악관이 EDA 소프트웨어에 대한 수출 허가권을 철회하는 대가로 7월에 해제되었으나, 10월에 더 큰 파장을 일으키며 재도입된 바 있다.
이러한 불안정성은 반도체 산업에 큰 혼란을 가져왔으며, 특히 14nm 이하 칩이나 256단이 넘는 고층 구조의 칩에 영향을 주는 경우 더욱 심각하다. 다른 지역에서도 희토류 광물의 공급원이 존재하지만, 현재까지의 생산량 면에서는 중국에 크게 뒤처진 상태다. 희토류 원자재의 두 번째로 큰 생산국 중 하나인 호주는 광산 폐기물에서도 희토류를 확보하기 위해 노력하고 있다. 캐나다 역시 필수 원소를 포함하도록 광업 확장을 계획하고 있으며, 미국은 희토류 공급망 강화를 위해 20억 달러 규모의 투자까지 검토하고 있다.
희토류 부족에 어려움을 겪는 칩 제조사들
중국, 희토류 우위를 강화하며 반도체 돌파구를 위한 ‘특별 조치’ 모색
가공 및 정제(processing and refining) 측면에서는 말레이시아가 호주의 Lynas Rare Earths Ltd가 소유한 Lynas Advanced Materials Plant를 통해 가장 큰 비중국 정제 시설을 운영하고 있다. 한편, 중국은 쿠알라룸푸르와 협상을 진행하며 이곳이 자체 희토류 매장량을 활용할 수 있도록 지원을 제안하고 있는데, 이는 일부 추정치에 따르면 약 1,750억 달러의 가치를 지닌 것으로 알려졌다.
후에 따르면, TSMC는 중국이 공급을 끊더라도 1~2년간의 희토류를 비축하고 있어 운영 자체는 가능하다. 다만 현재 가장 큰 우려는 중장기적으로 중국 공급원에서 벗어나 자립하는 데 시간이 걸릴 것이라는 점이다. 하지만 더욱 근본적이고 큰 문제는, 만약 베이징이 전 세계의 풍부한 희토류 매장 자원을 차단하기로 결정한다면, 기업과 산업 전체가 대체할 만큼 충분한 공급처를 확보할 수 있을지 여부다.
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