AI 기반 시설 확충 속도가 전력망을 앞지르면서, 데이터 센터들은 클러스터를 계속 가동하기 위해 제트 동력 터빈을 투입하고 있다.
전력망 확보가 수년에 걸쳐 지연되자, 미국의 데이터 센터 운영사들은 AI 인프라를 가동 상태로 유지하기 위해 에어로다이내믹 가스 터빈(Aeroderivative Gas Turbines)—사실상 폐기된 상업용 항공기 엔진을 트레일러에 볼트로 장착한 형태—을 배치하고 있습니다.
IEEE Spectrum에 따르면, 텍사스 지역의 시설들은 이미 제너럴 일렉트릭(General Electric)의 CF6-80C2와 LM6000 기반 유닛을 가동하고 있습니다. 이 터빈 코어들은 과거 보잉 767기와 에어버스 A310에서 사용되던 것과 동일한 엔진입니다. 프로에너지(ProEnergy)나 미쓰비시 파워(Mitsubishi Power) 같은 공급업체들은 이러한 엔진을 모듈식 고속 발전기 형태로 개조하여, 각각 48메가와트(megawatts)의 전력을 공급할 수 있게 했습니다. 이는 유틸리티급 인프라가 준비되지 않은 동안 대규모 AI 클러스터를 운영하기에 충분한 용량입니다.
이러한 "임시 전력(bridging power)" 유닛들은 빠르고, 시끄러우며, 결코 우아하지 않습니다. 프로에너지 같은 공급업체는 항공기 엔진 코어를 중심으로 트레일러형 발전기를 제공하며, 이는 에너지 수요에 맞춰 몇 분 만에 가동할 수 있습니다. 한편, 미쓰비시 파워의 FT8 MOBILEPAC은 프랫 앤 휘트니(Pratt & Whitney) 제트 엔진에서 파생되었으며, 신속한 배치를 위해 설계된 자립형 공간에서 유사한 출력을 제공합니다.
데이터 센터 개발업체들이 과부하된 전력망을 우회하기 위해 사설 천연가스 '섀도우 그리드(Shadow Grid)' 발전소를 건설하고 있습니다.
랙(rack)에 전력을 공급하는 가장 저렴하거나 분명 가장 깨끗한 방식은 아닐지라도, 지역 변전소나 모듈형 원자력 발전 시설이 아직 수년 거리에 있기 때문에, AI 목표 달성을 서두르는 기업들에게는 실현 가능한 임시 대안입니다.
제트 엔진 기반 터빈 자체는 새로운 기술이 아닙니다. 수십 년 동안 군사 작전이나 해양 시추 작업에 사용되어 왔지만, 데이터 센터 현장에서 이처럼 핵심적인 용도로 등장한 것은 이번이 처음입니다. 이는 미국 내 전력 공급망이 얼마나 극도로 빠듯해졌는지를 여실히 보여줍니다.
가장 두드러진 사례 중 하나로, OpenAI의 모회사 그룹은 수십억 달러 규모의 스타게이트(Stargate) 프로젝트의 일환으로 텍사스주 애빌린(Abilene) 근처 시설에 약 30개의 LM2500XPRESS 유닛을 배치하고 있습니다. 각 유닛은 최대 34메가와트의 출력을 내며, 10분 이내에 서버의 콜드 스타트(cold-start)를 가능할 만큼 신속합니다.
이러한 터빈들은 빠른 배치와 출력 증가 속도(ramp speed)라는 이점과 맞바꿔 열효율성(thermal efficiency)을 포기합니다. 에어로다이내믹 터빈은 단순 사이클 모드(simple-cycle mode)로 작동하여 폐열을 포집하지 않고 연료를 연소시키기 때문에, 복합 사이클 발전소(combined-cycle plants) 대비 효율이 상당히 낮습니다. 또한, 대부분 트럭으로 공급되는 디젤이나 가스를 연료로 사용하며, NOx(질소산화물) 배출 기준을 충족시키기 위해 선택적 촉매 환원(selective catalytic reduction) 처리가 필수적입니다.
그럼에도 불구하고, 그 매력은 무시하기 어렵습니다. 소규모 AI 인프라만으로도 100메가와트 이상을 요구할 수 있으며, 일부 유틸리티 회사들이 5년 이상의 리드 타임을 제시하는 현 상황을 고려할 때, 폭증하는 AI 전력 수요를 충족하기 위해 이러한 임시 발전 방식이 더욱 광범위하게 도입될 것으로 예상됩니다.
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