캐스케이드 첨단 에너지 시설은 차세대 Xe-100 원자로를 사용하여 960메가와트의 탄소 배출 제로 전력을 공급할 예정이지만, 현실화되기까지는 몇 년이 남았습니다.
아마존은 증가하는 AI 및 클라우드 워크로드를 위해 탄소 배출 제로 전력(carbon-free electricity)을 공급하는 것을 목표로, 미국 최초의 모듈식 원자력 발전 캠퍼스 중 하나를 건설할 계획을 공개했습니다.
지난 10월 16일 발표된 새로운 캐스케이드 첨단 에너지 시설(Cascade Advanced Energy Facility)은 워싱턴주 리클랜드의 콜럼비아 발전소(Columbia Generating Station) 근처에 위치할 예정입니다. 지역 유틸리티 회사인 에너지 노스웨스트(Energy Northwest)와 함께 개발한 이 부지는 규제 승인과 자금 조달이 완료될 경우, 2030년대에 전력 생산을 시작하고 연말까지 건설에 착수할 것으로 예상됩니다.
이 시설에는 X-energy 사의 Xe-100 소형 모듈형 원자로(SMR)가 사용되며, 각 원자로는 80메가와트(megawatts)의 용량을 가집니다. 초기 단계에서는 4개 원자로를 배치하여 총 320메가와트의 전력을 생산할 예정이며, 최대 12개 유닛까지 확장하여 960메가와트를 공급할 수 있는 여력이 있습니다. 아마존에 따르면, 이 프로젝트는 AWS 데이터 센터와 생성형 AI 클러스터에 청정 전력 접근성을 확보하기 위한 광범위한 노력의 일환이며, 해당 클러스터들은 주요 산업 규모의 에너지 소비원으로 급성장하고 있습니다.
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아마존의 이번 참여로 해당 프로젝트는 AI 인프라와 연계된 가장 구체적인 SMR 제안 중 하나가 되었으나, 여전히 초기 개발 단계에 머물러 있습니다. Xe-100 원자로는 미국 원자력 규제 위원회(U.S. Nuclear Regulatory Commission)에서 사전 신청 검토를 받고 있으며, 아직 건설 허가를 받은 바는 없습니다. 에너지 노스웨스트와 X-energy는 캐스케이드 프로젝트의 라이선싱 및 엔지니어링을 주도할 것으로 예상되며, 이들 파트너는 U.S. Department of Energy의 대출 프로그램 등을 통해 연방 정부의 지원을 모색 중이라고 밝혔습니다.
작년 아마존은 자사의 기후 약속 기금(Climate Pledge Fund)을 통해 X-energy에 투자했을 뿐만 아니라, 별도로 펜실베이니아 소재 원자력 발전소 옆 데이터센터 캠퍼스를 인수했습니다. 하지만 캐스케이드는 아마존이 신규 원자력 발전에 공적으로 기여하겠다는 약속을 공개한 첫 사례이며, 이는 그 어떤 하이퍼스케일러도 이룬 전례 없는 기록입니다.
본 프로젝트는 SMR의 미래를 가늠하는 시험대가 될 수 있습니다. 지지자들은 Xe-100과 같은 첨단 원자로가 전통적인 원자력 발전소보다 빠르게 건설 가능하며, 분산형 그리드에 더욱 적합한 모듈식 설계를 갖추고 있다고 주장합니다. 하지만 비용 급증과 구독자 이탈로 인해 취소되었던 NuScale의 아이다호 SMR 프로젝트는 여전히 존재하는 중대한 위험 요인을 부각시키기도 했습니다.
아마존은 캐스케이드가 생산하는 전력 중 어느 정도를 이용할지 구체적으로 밝히진 않았습니다. 다만, 미국 내 에너지 수요 증가에 대응하기 위해 자급자족적인 전력 확보가 중요해지고 있습니다.