양측 모두 수장은 벗겨졌다.
미국과 중국 국가 원수들은 양국 간 지속되는 무역 긴장 속에서 다음 주 한국에서 회동할 예정이었으나, 트럼프 대통령이 자신의 플랫폼 ‘트루스 소셜(Truth Social)’에 중국이 희토류 광물 공급망의 모든 요소를 독점하고 있다는 비판적인 메시지를 게시하면서 이 회동은 무산된 것으로 보인다. 이에 대한 보복 조치로, 중국산 제품에 대해 미국으로의 "대규모 관세 인상"이 검토되고 있으며, 이는 미·중 무역 전쟁의 더욱 적대적인 시대를 예고하는 조치 중 하나다.
이 움직임은 중국 상무부가 중국산 희토류를 사용해 제조되는 첨단 칩에 대해 직접적 또는 간접적 방식으로 새로운 정부 라이선스(license)를 의무화한 어제 자 깜짝 발표에 대한 대응이다. 첨단 칩의 기준은 로직 공정이 14nm 이하, 메모리가 256단 이상이다. 새로운 규정은 기업들이 자신들의 희토류를 사용한 제품이 실제로 중국 외부에서 제조되었더라도, 본질적으로 베이징으로부터 "수출" 허가를 받아야 함을 요구한다. 트럼프 대통령이 게시물에서 언급하며 전례가 없는 조치로 강조하는 부분이 바로 이러한 무역 제한이다.
희토류 광물은 반도체 및 기타 컴퓨터 하드웨어 등 여러 산업에 필수적이며, 중국이 세계 공급망의 대다수를 장악하고 있다. 미국 정부는 외국 의존도를 줄이기 위해 이미 20억 달러 상당의 CHIPS Act 자금을 희토류 개발에 할당하는 방안을 검토했다. 트럼프 대통령은 중국이 이 분야에서의 지배력을 확대하기 위해 전 세계 국가들과 접촉하며 이를 무역 전쟁에서 강력한 협상 카드로 사용하고 있다고 주장한다. 말레이시아는 이미 베이징과 협상을 진행 중이며, 중국은 이 나라의 신규 광물 매장량 추출에 도움을 주는 데 관심을 표명했다.
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중국은 올해 4월경 처음으로 희토류에 대한 수출 통제를 시작했으며, 어제 발표된 명령으로 인해 그 통제는 더욱 강화되었다. 이는 백악관에게 적대적인 "레드라인"으로 작용하며, 미국이 적절한 보복 조치를 취할 명분이 되었다. 트럼프 대통령은 중국의 모든 행보에 "맞대응할 수밖에 없다"고 밝히며, 이러한 조치가 단기적으로는 어려울지라도 장기적으로는 필수적이라고 미국인들에게 경고하고 있다. 미국은 이미 국가 안보를 이유로 중국에 대한 강력한 제재를 가해 고성능 AI GPU 수입 등을 금지해왔는데, 이는 현재 베이징이 되풀이하는 상황이다.
흥미롭게도 트럼프는 미국 역시 독점적 위치를 가지고 있음을 공개적으로 인정했는데, 이는 일반적으로 반(反)경쟁적이라고 여겨진다. 하지만 주권이 걸린 문제에서는 판도가 달라진다. 트럼프는 미국이 중국이 독점하려는 요소 하나에 대해 두 가지 요소를 가지고 있다고 언급했는데, 이는 앞서 언급된 GPU를 지칭하는 것으로 보인다. 오늘 미국 상원은 외국 기업보다 자국 기업의 AI 칩 판매를 우선순위로 지정하는 법안을 통과시켰다. 반면 중국은 과거 자국 최대 기술 기업들이 엔비디아(Nvidia) GPU를 완전히 확보하는 것을 금지한 사례가 있으며, 자국 솔루션 사용을 강제하기 위해 세관 단속을 강화하고 있다.
이러한 갈등 고조의 결과로 발생할 수 있는 잠재적 관세 인상은 결국 미국 시민과 기업에게 가장 큰 타격을 입힐 것이다. 앞서 언급했듯이, 수많은 컴퓨터 하드웨어는 희토류 광물을 사용하며, 미국은 이 광물에 대해 중국에 크게 의존하고 있어 심지어 초당적 합의(bipartisan deals)까지 체결했다. 파키스탄이 최근 미국으로 첫 희토류 선적을 했지만, 이는 공급난을 해소하기에는 역부족이다. 또한, 인텔의 새로운 Panther Lake와 같은 미국산 칩들 역시 여파를 입을 수 있으며, 이는 국내 칩 제조 역량이 재도약하려는 상황에서 잠재적으로 매우 위험한 시나리오가 될 수 있다.
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