BBC 기자가 FinalSpark의 오가노이드 웨트웨어를 직접 다뤄보다.
BBC가 스위스의 한 연구실을 취재한 보고서를 발표했는데, 이 보고서는 연구원들이 미니 인간 뇌를 동력으로 하는 컴퓨터를 개발하기 위해 노력하는 과정을 담고 있다. 영국의 국영 방송인 BBC는 기자를 파견해 FinalSpark가 운영하는 연구실을 방문했다. 이 회사는 작년에 오가노이드(organoid) 생체 프로세서에 유료 24/7 원격 접속 서비스를 개시했으며, 이용료는 월 500달러부터 책정되었다.
현장 취재를 나선 BBC 기술 에디터인 조이 클라인만(Zoe Kleinman)은 FinalSpark 과학자들과 인터뷰하고, 악명 높은 미니 뇌 오가노이드와 같은 '습식 웨어(wetware)' 샘플을 관찰하며 연구 목표에 대해 논의했다.
참고로, 오가노이드는 기본적으로 실험실에서 배양한 미세한 뇌 구조물이다. 하지만 오가노이드는 완전히 발달한 뇌와는 달리 균일한 특성을 가지며, 인간의 뇌에 존재하는 단일 종류의 신경 구성 요소들로만 이루어져 있다는 특징이 있다.
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생체 컴퓨터의 개발 및 유지
BBC는 뇌 오가노이드를 만드는 과정을 설명했다. 즉, 피부 세포에서 줄기세포를 배양하고, 이 줄기세포가 뉴런 군집으로 자라나 최종적으로 생체 컴퓨팅에 활용되는 오가노이드로 성장하는 순서이다. 클라인만은 오가노이드가 담긴 "작고 흰 구체"처럼 묘사되는 접시들을 직접 만져보는 기회를 얻었다.
오가노이드를 배양하는 데 필요한 상당한 시간 외에도, 전통적인 실리콘 기반 컴퓨팅과는 확연히 다른 종류의 관리상 우려가 존재한다.
현재 과학자들은 동물의 뇌가 혈관을 통해 영양분을 공급받는 과정을 모방할 수 없다. 기술적으로 상당한 발전이 있었음에도 불구하고, 오가노이드는 현재 약 4개월 정도만 생존할 수 있는 것이 한계다.
흥미롭게도 오가노이드가 '사멸'하기 직전에 갑작스럽게 짧은 활동의 급증 현상이 포착되기도 한다. 혹시 자신의 생명이 눈앞에서 지나가는 것을 느끼는 것일까? 그러나 과학자들은 이러한 생물학적 유사성과 유기적인 특성에도 불구하고 오가노이드의 생명체로서의 가치를 낮게 평가한다. 한 연구원은 클라인만에게 "우리가 겁낼 필요는 없다. 그저 다른 기질, 다른 재료로 만들어진 컴퓨터일 뿐이다"라고 말했다.
오가노이드의 응용 분야
생체 컴퓨팅 분야에서 오가노이드 습식 웨어는 "간단한 키보드 명령에 응답하도록 유도하는" 방식으로 개발된다. 입력은 전극을 통해 이루어지며, 과학자들은 뇌의 반응을 EEG 장치 출력과 유사한 그래프 위에서 시각적으로 모니터링할 수 있다. 현재로서는 오가노이드와 상호작용하고 이를 유도하는 초기 단계에 머물러 있다. 따라서 FinalSpark의 온라인 생체 프로세서 접근 서비스는 현재 주로 생체 컴퓨팅 연구를 위한 매력적인 연구 플랫폼으로 홍보되고 있다.
FinalSpark 연구실 외에도, BBC는 다른 생체 컴퓨팅 회사들이 예컨대 '퐁(Pong)' 같은 게임을 하도록 인공 뉴런을 배양했다고 전했다. 이는 우리가 일 년 전 보도했던 발전 사례를 언급하는 것일 수 있다.
한편, 다른 회사들은 이러한 '미니 뇌'를 알츠하이머병이나 자폐증 같은 신경학적 질환에 사용될 신약이 어떻게 작용하는지를 확인하는, 보다 전통적인 생물학 연구 목적으로 활용하고 있다.
컴퓨팅 기술의 측면에서 볼 때, 습식 웨어의 가장 큰 잠재력은 AI와 관련된 처리 속도 및 효율성 면에서 뇌와 유사한 성능을 구현할 수 있을 것이라는 기대에 담겨있다. 현재는 습식 웨어가 실리콘을 대체하기보다는 보완하는 방식으로 실용적인 컴퓨팅 영역에 진입할 것으로 예상된다. 다만, 습식 웨어가 구체적으로 어떤 틈새 시장에서 탁월한 역량을 보일지, 즉 핵심 응용 프로그램이 무엇인지는 여전히 파악하기 어려운 상황이다.
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