자연 액침 냉각은 전력 소모를 크게 줄여줍니다.
중국 기업 하이랜더(Highlander)가 상하이 인근에 서버 포드를 건설하고 있으며, 이 시설은 전력 소비 절감을 위해 해저에 침수될 예정입니다. 사우스차이나모닝포스트(South China Morning Post)에 따르면, 하이랜더는 10월경에 해당 수중 포드들을 배치할 계획입니다. 이곳의 서버는 상업적으로 운영되며, 중국 통신(China Telecom) 등 국영 기관들이 초기 고객이 될 전망입니다.
이것이 최초의 수중 데이터 센터 프로젝트는 아닙니다. 마이크로소프트(Microsoft)는 2024년 스코틀랜드 연안에서 자체 실험을 완료했습니다. 마이크로소프트는 이 프로젝트를 통해 많은 것을 배웠다고 밝혔으나, 시스템의 상업적 배포까지는 이어지지 않았습니다.
한편, 중국은 2023년 하이난(Hainan)에서 자체 수중 프로젝트를 시작하여 현재까지도 활발히 진행 중입니다. 상하이 프로젝트는 중국 내에서 두 번째 수중 센터가 되겠지만, 상업 고객을 확보하는 최초의 시설이라는 의미가 있습니다.
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데이터 센터 냉각에 해수를 활용하는 가장 큰 이점은 냉각 비용의 대폭 절감입니다. 하이랜더의 양예(Yang Ye) 부사장은 모닝포스트와의 인터뷰에서 "수중 운영은 본질적인 이점이 있다"고 말했습니다. 양 부사장은 또한 냉각 에너지 소비를 약 90%까지 줄일 수 있다고 언급했습니다. 하이랜더는 에너지 수요의 95%가 신재생 에너지원에서 충당되어 탄소 발자국을 더욱 줄일 것이라고 덧붙였습니다.
이 과정에서 하이랜더는 상당한 난관들을 극복해야 했습니다. 상하이 프로젝트에 참여했던 저우쥔(Zhou Jun) 엔지니어는 "실제 수중 데이터 센터를 완성하는 과정은 초기 예상보다 훨씬 큰 건설적 어려움을 수반했다"고 전했습니다.
염수와 전자 장비는 혼합이 쉽지 않기 때문에, 회사는 시스템을 보호하기 위한 특단의 예방 조치를 취해야 했습니다. 하이랜더가 적용하는 기술 중 하나는 강철 캡슐의 부식을 막기 위해 유리 조각(glass flakes)으로 코팅하는 것입니다. 또한, 유지보수 인력이 접근할 수 있도록 해수면 위에 별도의 접근 지점(access point)을 설치할 계획입니다.
데이터 센터를 수중으로 배치하는 것이 전력 소비를 줄이는 데 기여할지라도, 지속적인 열 방출로 인한 해양 온난화 영향에 대해서는 일부 전문가들이 우려를 표명합니다. 헐 대학교 해양 생태학(University of Hull Marine Ecologies)의 앤드루 원트(Andrew Want)는 SCMP에 "이 주제에 대한 연구가 아직 충분하지 않다"고 지적했습니다.
그럼에도 불구하고 하이랜더는 자체 테스트 프로젝트에 대한 독립적인 평가 결과, 온도 변화가 여전히 허용 가능한 범위 내에 있었다고 자신합니다. 하지만 데이터 센터 규모가 확장되어 메가와트(megawatt) 및 기가와트(gigawatt)급에 도달함에 따라, 열 오염(thermal pollution)은 점점 더 심각한 문제로 대두될 전망입니다.