44.1 KHz 모노 재생, 이렇게 좋은 소리는 처음입니다.
복고 컴퓨팅은 이번 10년 동안 그 어느 때보다 인기가 높으며, 남녀노소들이 지나간 시대의 게임과 하드웨어의 단순함과 직관성을 다시 경험하고 있습니다. 복고 하드웨어는 구하기가 점점 더 어려워지고 있어, 적지 않은 애정과 관리가 필요한 경우가 많습니다. 에이드리언의 디지털 지하실(Adrian's Digital Basement) 유튜브 채널(Adrian)은 홈 컴퓨팅의 획기적인 장비 중 하나인 사운드 블래스터 2.0(Sound Blaster 2.0) 카드를 수리하며 이러한 과정을 보여주었습니다.
이 카드의 간략한 역사는 (아래에서 자세히 다룹니다) 사운드 블래스터 2.0이 동명의 두 번째 버전으로, 애드립(AdLib) 호환 FM 신디사이저 음악 기능과 실제 샘플 사운드 출력을 결합했습니다. 이는 당시 게임과 멀티미디어에서 가장 일관성 있는 청각적 경험을 제공하며, 실질적으로 두 개의 카드가 하나로 통합된 것과 같았습니다. 심지어 선택 사양인 크리에이티브 뮤직 시스템(Creative Music System) 호환 확장 칩까지 포함하면 세 개의 기능을 갖추고 있었습니다.
에이드리언이 수리를 위해 가져온 카드는 상태가 상당히 좋았으며, IC가 하나만 누락된 상태였습니다. 이 IC는 아트멜 MCU(Atmel MCU)이며(인텔 8051 마이크로컨트롤러 기반), 당시 어디서든 쉽게 구할 수 있는 부품이었습니다. 메인 칩인 크리에이티브 CT1336A DSP와 야마하 YM3812는 물론, 나머지 전자 부품들은 완벽한 상태였습니다.
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에이드리언은 카드를 수리하기 전 상태로 테스트했고, FM 합성 기능은 정상 작동하는 것을 확인했으나, 디지털 오디오 사용은 예상대로 실패했습니다. 필수 IC가 당장 없었기에, 그는 Bits und Bolts의 알렉스에게 요청했고, 알렉스는 각기 다른 펌웨어를 탑재한 두 가지 버전을 보내주었습니다. 버전과 관련하여, 에이드리언이 수리한 카드는 1994년에 출시된 사운드 블래스터 2.0의 마지막(그리고 최고) 버전인 CT1350B였습니다.
카드의 역설계(reverse-engineered) 회로도를 확보한 에이드리언은 칩을 설치하는 작업을 진행했습니다. 이 과정에서 손상된 트레이스(trace)와 누락된 솔더 패드(solder pad)를 보수하는 작업도 포함되었는데, 이는 전자 전문 기술자에게는 사소한 작업에 불과합니다. 이 과정은 영상으로 상세하게 담겨 있어 훌륭한 전자 수리 ASMR을 선사합니다. 3D 프린팅된 슬롯 I/O 브래킷 하나를 추가하자 카드는 완성되었고, 멋진 8비트 오디오로 애드립 FM 트랙과 디지털 트래커 음악을 모두 재생할 수 있었습니다.
사운드 블래스터 2.0은 동명 제품에 비해 44.1 KHz 모노 재생(8비트 수준에서 다소 높은 노이즈 플로어를 가짐) 기능이 개선되었지만, 가장 중요한 것은 DMA(Direct Memory Access) 지원이었습니다. 이전에는 흔치 않았던 기능이었기에, PC 프로세서는 사운드를 메모리에서 사운드카드로 "수동으로" 이동시켜야 했으며, 이는 심각한 성능 저하를 야기했고, 이는 단순히 게임에만 국한된 문제가 아니었습니다.
모든 게임이 이 기능을 지원한 것은 아니었지만, 지원하는 게임에서는 선명하고 사실적인 오디오와 부드러운 프레임 속도를 모두 누릴 수 있었습니다. 시간이 흐르며 DMA가 표준화되자, 게임들은 디지털 전용 오디오로 전환되었고, 이는 "컴퓨터가 저렇게까지 할 수 있다는 것을 몰랐다"라는 반응으로 PC 업계를 놀라게 했습니다.
사운드 블래스터 시리즈는 FM 전용 애드립과 디지털 사운드를 동시에 지원하는 호환성을 갖추었기에 PC 오디오의 표준이 되었습니다. 대부분의 게임이 음악 재생에는 FM 부분을 사용하면서도 현실적인 사운드 효과를 위해 DSP를 함께 활용했기 때문입니다.
MIDI 기반의 롤랜드 MT-32(Roland MT-32)는 믿을 수 없을 정도로 사실적인 음악을 제공했지만, 디지털 재생 지원은 없었고, 막대한 자금 없이는 거의 구할 수 없는(unobtainium) 수준이었습니다.
사운드 블래스터 2.0은 제 첫 PC 사운드 카드였던 기억 덕분에 제게 특별한 의미를 지닙니다. 저는 그 카드를 이용해 도옴(Doom, 초라한 386SX 사양으로)이나 핀볼 드림스(Pinball Dreams)를 즐겼고, 또한 패스트 트래커(Fast Tracker), 스크림 트래커(Scream Tracker), 임펄스 트래커(Impulse Tracker) 같은 DAW형 소프트웨어(통칭 '트래커') 덕분에 즉흥적인 테크노 음악가로서의 경력을 시작하기도 했습니다. 그 특정한 관심사는 결국 사그라졌고, 음악계는 안도의 한숨을 내쉬었습니다.
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