이 제트기가 폭주하지 않기를 바랄 뿐이다.
국방 스타트업인 스카이디펜스 LLC(SkyDefense LLC)가 기존 무기 체계보다 훨씬 낮은 비용으로 적 드론 무리(swarms)를 요격할 수 있도록 설계된 자율 전투 드론을 출시했다. 이 회사는 해당 드론을 코브라젯(CobraJet)이라고 명명했으며, 이는 C-UAS(대무인항공기 시스템) 임무에 특화된 무인 항공기이다. 코브라젯은 제한적인 해외 부품을 포함하지 않은 텔레다인 FLIR(Teledyne FLIR) 전기광학 및 적외선 센서와 엔비디아 AI 칩을 결합하여, 온보드 센서로 포착된 정보를 실시간으로 처리할 수 있는 기능을 갖추고 있다.
차원이 다른 VRAM 시스템
코브라젯에는 자체 개발한 시각 실시간 지역 감시(Visual Realtime Area Monitoring, VRAM) 시스템이 탑재되어 있어, 지상 지휘관이 드론의 자율 운용을 모니터링하고, 필요시 통신 및 제어할 수 있도록 지원한다. 이를 통해 운용자는 정찰, 순찰, 식별 임무 수행 중 드론이 자체적으로 운용할지, 혹은 인력의 판단이 필요한 순간에 개입할지 유연하게 선택할 수 있다. 또한, 이 기술은 다른 코브라젯 유닛과의 통신에도 활용되어, 여러 유닛이 하나의 통합된 개체처럼 움직이며 적의 무리 공격에 공동으로 대응할 수 있게 한다.
AI 처리 능력 외에도 코브라젯은 내부 무장 격납고와 외부 하드포인트를 갖추고 있어, 자폭 드론, 소형 미사일, 파편 투사체 등을 탑재할 수 있다. 나아가 정밀 폭탄이나 체류 탄약(loitering munitions)으로 개조하여 다목적(multi-role) 드론으로도 운용이 가능하다. 외형 디자인은 미국의 최신 제공권 및 다목적 전투기인 F-22 랩터(Raptor)와 F-35 라이트닝 II(Lightning II)를 모방했으며, 수직 이착륙(VTOL) 및 추력 벡터링 노즐이 적용되었다. 이는 차량 후방에서 이륙이 가능하게 하며 기동성을 대폭 개선하여, 작고 민첩한 드론과도 대등하게 맞설 수 있게 한다.
주목할 만한 군사 기술 동향
- 자율 이동 드론 군집 요격기, 삼국지 미국 국방 회사 협력으로 개발
- 중국, 단일 병사가 제어할 수 있는 200기 규모 AI 드론 군집 공개
- 중국 군대, 군집 작전이 가능한 드론 늑대 무리 공개
- 비대칭 전력에 대한 해답인가?
코브라젯은 현대 전장에서 급부상하는 드론 무리 위협에 대한 스카이디펜스의 해법이다. 이 작고 저렴한 무기들은 러시아의 우크라이나 침공에서 광범위하게 사용되었으며, 우크라이나 방어 측은 드론을 효과적으로 활용하여 초기 러시아군 공세에 대응했다. 오늘날 전장 양측 모두 UAV를 사용하고 있으며, 전장 작전은 미국이 경제적이고 비용 효율적인 대응책을 개발할 필요성을 강조한다.
지대공 또는 공대공 미사일과 같은 기존 무기들이 드론과 교전할 수 있음에도 불구하고, 두 플랫폼 간에는 종종 가격 면에서 엄청난 격차가 존재한다. 미사일은 일반적으로 50만 달러에서 400만 달러 이상에 달하지만, 반면 저가 드론은 단돈 200달러에 구매할 수 있으며, 이란의 샤헤드-136(Shahed-136)과 같은 고도화된 모델조차 2만 달러에 불과하다. 또한 포병 부대를 투입해 드론 무리를 요격할 수도 있지만, 값싼 자살 드론에 맞서기 위해 수백만 달러 규모의 여러 무기 플랫폼을 위험에 노출시키는 결과를 초래한다.
스카이디펜스 LLC의 닉 베리니(Nick Verini) 사장은 "미국산 코브라젯들은 통신과 조정이 가능하여 하나의 비행팀처럼 작동하며, AI 기반 무인 공군력처럼 운용될 수 있습니다. 이러한 팀 방식은 비행대의 효율성을 높이는 동시에 적 드론 무리를 파괴하는 비용을 획기적으로 절감합니다."라고 강조했다.
SkyDefense LLC는 코브라젯의 개별 단가를 공개하지 않았지만, 이 드론은 외관만으로는 짐작하기 어려운 전투기나 그들이 운반하는 미사일보다 훨씬 저렴할 것으로 예상된다. 이 회사는 경찰, 국토안보부(Homeland Security), 그리고 미군(U.S. military)에 이 드론을 공급함으로써, 값싼 위협 무기들을 무력화하는 데 막대한 예산을 투입할 필요 없이 적대적인 드론 무리로부터 방어할 수 있는 능력을 제공한다.