너무 많은 기업, 너무 많은 소유주.
중국 당국이 자국 반도체 산업을 소수의 거대 기업 중심으로 통합시키기 위해 최선을 다하고 있음에도 불구하고, 그 계획은 어려움을 겪고 있다. 파이낸셜 타임스(Financial Times)에 따르면, 장비 제조업체를 포함하는 고위급 통합 계획은 중단되었으며, 발표된 많은 인수합병(M&A) 건들은 기업가치 평가 분쟁, 지역 정치적 요인, 취약한 기술 기반 등의 문제로 인해 완료되지 못하거나 전략적 가치가 미미한 상황이다.
팹 장비 제조업체 간의 합병 난항
반도체 기업들이 일련의 장비를 구매할 때 가장 중요하게 생각하는 것은 장비들이 원활하게 작동하는 것이다. 하지만 중국에는 유사한 기계를 생산하는 수십 개의 기업이 존재하기 때문에, 이들 장비들을 하나의 시스템으로 통합하는 작업은 난이도가 높다. 이에 중국 당국은 국내 웨이퍼 패브(wafer fabbing) 장비 생산자들의 역량을 강화하고, 이들이 제공하는 결합된 제품군을 더욱 경쟁력 있게 만들기 위해 올해 초 여러 국내 반도체 장비 제조업체들을 소집하여 정부 지원을 받는 단일 법인 설립을 논의했다.
국가발전개혁위원회(NDRC) 주도하에 이루어진 이 노력은 다양한 반도체 장비 생산자들을 한곳에 통합하여 비효율성을 줄이고, 장비 간 호환성을 높이며, 궁극적으로 Applied Materials, KLA, Lam Research와 같은 미국 기업에 대한 의존도를 낮추거나 완전히 대체하는 것을 목표로 한다. 그러나 내부 관계자들은 FT에 전한 바에 따르면, 통제권과 가격 책정 문제에 대한 깊은 이견으로 인해 협상이 거의 진전이 없었다고 전했다.
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협상에 참여한 당사자들은 상반된 목표를 가지고 있다. 반도체 기업의 상당하거나 심지어 지배적인 지분을 소유하고 있는 민간 투자자와 지역 당국을 포함한 매도자들은 자산을 시장 예상치보다 낮은 가격에 처분하는 것을 꺼리는 반면, 잠재적 구매자들은 해당 기업 가치 이상으로 지불하길 거부한다. 그 결과, 대규모 통합을 목표로 했던 야심찬 비전은 축소되었으며, 최종 결과는 애초 구상했던 것보다 훨씬 작을 것으로 예상된다.
NDRC의 이러한 노력은 이례적인 일이 아니다. 중국 반도체 부문은 최근 몇 년 동안 수십 개의 중소기업이 붕괴하면서 폐기된 프로젝트들이 물결처럼 나타났다. 이에 대응하여 당국은 자원을 소수의, 국가적 중요성을 지닌 강력한 기업에 집중시키기 위해 IPO(기업공개)보다는 M&A 활동을 우선 추진해왔다. 이는 기업들이 연구개발(R&D)에 더 많은 자본을 투입하여 더 나은 결과를 달성하도록 돕기 위함이다. 또한, 당국 입장에서는 자본을 여러 취약한 업체들에 분산시키지 않아도 되므로 비용 절감 효과도 기대할 수 있다.
그럼에도 불구하고 긍정적인 소식도 있다. 에칭 및 증착 장비를 전문으로 하는 중국 최대 장비 제조업체인 Naura Technology가 포토리소그래피 관련 기업인 Hyxx의 지분을 인수하는 등 구체적인 행보를 보이며 시장 참여를 늘리고 있다.
현황 정리
파이프라인 파트너십이 강화되는 등 글로벌 협력을 통한 산업 생태계 재건 노력이 가시화되고 있다. 이는 단기적인 어려움에도 불구하고 장기적인 관점에서 기술력을 집약하고 자립도를 높이려는 국가적 의지가 반영된 결과로 해석된다.
향후 전망
국내외 기업들은 개별적인 어려움에 대응하는 한편, 국가 차원의 강력한 정책 지원과 투자를 기반으로 반도체 기술 자립이라는 공통 목표 아래 협력 네트워크를 구축해 나갈 것으로 전망된다.