기존 H20 비축분, 빠르게 고갈되는 추세
엔비디아의 대(對)중국 전략이 또다시 변화하고 있다. 로이터 통신에 따르면, 엔비디아는 중국 거대 기술 기업들로부터 예상치 못한 강력한 수요를 바탕으로 TSMC에 H20 AI GPU 30만 개에 대한 추가 주문을 넣었다. 이러한 움직임은 트럼프 행정부가 4월에 H20에 대한 금지 조치를 철회한 지 불과 몇 주 만에 나온 것이다. H20은 미국 수출 통제 규정을 준수하도록 특별히 설계된 중국 전용 칩이지만, 여전히 AI 추론 워크로드(inference workloads)를 지배할 만큼 강력하다.
이번 결정은 엔비디아의 기존 입장을 뒤집은 것이다. 젠슨 황(Jensen Huang) CEO는 최근 베이징을 방문했을 때, H20 생산 재개는 고객 수요가 정당성을 입증할 때까지 일시 중단될 수 있다고 언급한 바 있다. 그러나 현재 재고로 보유한 H20 장치가 60만~70만 개 규모로 빠르게 소진되고 있고, 밀수와 금지된 GPU를 활용한 급증하는 수리 시장 보고서가 나오면서, 엔비디아는 새로운 대규모 주문을 정당화할 만큼 충분한 추진력을 확보한 것으로 보인다.
참고로, H20은 일반적인 플래그십 GPU는 아니다. 엔비디아의 주력 제품인 H100이나 최신 Blackwell 시리즈와 같은 절대적인 성능은 부족하지만, 업계 내부자들은 이 칩이 AI 추론 작업에 최적화되었다고 보고하며, 일부 전문가는 특정 워크로드에서는 H100을 능가할 수 있다고 지적한다. 텐센트(Tencent), 바이트댄스(ByteDance), 알리바바(Alibaba) 등 중국 주요 기술 기업들은 4월 금지 조치에 앞서 이미 이 칩들을 비축해 왔으며, DeepSeek의 비용 효율화된 AI 모델과 조합하여 사용해 왔다.
베이징은 H200 구매를 ‘특별한 사유’가 있는 기업으로 제한한 것으로 알려짐
중국 기업들이 국경에 묶여 있는 칩을 블랙 마켓에서 조달하는 것을 고려 중인 것으로 알려짐
그럼에도 불구하고 미국 정부가 모든 걸음을 완전히 허락한 것은 아니다. 엔비디아는 이러한 선적에 대해 여전히 수출 허가증을 받아야 하며, 소식통들은 로이터 통신에 상무부가 아직 이를 승인하지 않았다고 전했다. 한편, 엔비디아는 중국 고객들에게 상세한 주문 예측 및 관련 문서를 제출하도록 요청하며, 이는 더욱 엄격하게 통제되는 유통 체계를 예고한다.
재정적인 관점에서 볼 때, 이 사안은 엔비디아에게 막대한 중요성을 갖는다. 4월 금지 조치 이후, 엔비디아는 잠재적으로 55억 달러 규모의 재고 폐기(inventory write-off)와 추가 150억 달러의 판매 손실을 경고했으며, 이는 AI 하드웨어 경쟁에서 엔비디아의 우위를 훼손할 수 있는 치명타가 될 수 있었다. 비교하자면, 엔비디아는 2024년에 약 100만 개의 H20 칩을 판매했으며, 이번 TSMC 주문 물량은 작년 총 물량의 거의 3분의 1에 해당한다.
하지만 정치적인 역풍은 점점 거세지고 있다. 부시(Bush)와 트럼프(Trump) 행정부 출신을 포함한 20명의 미국 국가 안보 전문가들은 상무부에 H20 금지 조치 재개를 촉구하며, 이 칩이 "중국의 첨단 AI 역량을 증폭시키는 강력한 촉매제"라고 경고했다. 이들이 작성한 서한은 H20의 추론 성능이 중국의 군사 AI 개발에 기여하고 미국 수출 통제 정책을 약화시킬 수 있다고 주장하며, 이는 젠슨 황이 이전에 반대했던 주장이다.
이러한 압박에도 불구하고, 엔비디아는 자사의 소프트웨어 생태계를 중국 시장에 확고히 유지하는 것이 지배력을 지키는 데 핵심이라고 판단한다. 만약 중국 개발자들이 화웨이(Huawei)의 경쟁 솔루션으로 완전히 이동하게 된다면, 장기적인 손실은 단기적인 정치적 파장보다 훨씬 클 수 있기 때문이다. H20이 엔비디아의 최신 주력 모델은 아닐지라도, 치열한 미·중 기술 경쟁 속에서 단순한 성능 지표를 넘어선 상징적인 의미를 지니게 되고 있다.
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