하의가 벗겨진 구리(copper)가 자신이 체포하는 것을 도왔던 바로 그 사람에게 붙잡혔다.
전직 국가범죄국(NCA) 요원이 수사에 협조하던 과정에서 실크 로드 2.0(Silk Road 2.0)의 설립자 토마스 화이트(Thomas White)로부터 비트코인 50개를 훔친 사실이 밝혀지면서, 해당 요원이 최근 5년 반의 징역형을 선고받았습니다. 영국과 웨일스 검찰청(CPS)에 따르면, 폴 차울즈(Paul Chowles)는 화이트가 다크 웹 마켓플레이스를 설립한 후 진행된 수사 과정에서 NCA 팀의 일원으로 활동했습니다.
화이트는 2014년에 체포되어 암호화폐 자산을 압류당했지만, 2017년 5월 6일과 7일 사이에 토마스의 지갑에서 비트코인 50개가 감쪽같이 사라졌습니다. 당시 이 비트코인의 가치는 약 600만 달러에 달했습니다. 당국은 처음에는 화이트가 이 사건을 벌였을 것이라 추정하며 암호화폐 추적을 시도했습니다. 그러나 2021년경까지 수사관들은 포기했는데, 이는 화이트가 불법 자금을 세탁하기 위해 자주 사용하는 암호화폐 믹싱 서비스인 비트코인 포그(Bitcoin Fog)를 사용했기 때문에 추적이 불가능하다고 판단했기 때문입니다.
하지만 수사 과정 중, 화이트 본인이 사라진 50개의 비트코인을 인지하고 당국에 이를 알렸습니다. 그는 수사팀이 화이트의 개인 키(private key)를 보유하고 있었기 때문에, NCA 직원만이 그의 지갑에 접근할 수 있었다고 진술했습니다. 이에 머지사이드 경찰(Merseyside Police)은 NCA와 공조 수사를 진행했고(차울즈 본인이 참석한 회의를 거쳐), 그 결과 비트코인 50개가 실제로 도난당했다는 사실을 밝혀냈습니다.
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이 사건의 폭로로 인해 NCA 내부에서 스파이(mole)가 존재한다는 의혹이 제기되었습니다. 수사 기관의 감시 대상이 된 요원 중 한 명이 바로 차울즈 자신이었는데, 그는 특히 실크 로드 2.0 수사에서 수석 분석가였기 때문입니다. 이러한 지위 덕분에 그는 암호화폐를 은밀하게 이동시킬 능력과 화이트의 압류된 장치에 접근할 수 있는 위치에 있었습니다. 차울즈는 2022년 5월 체포되었으며, 수사 과정에서 조사관들은 그가 비트코인 이동에 사용한 계정과 연결되는 아이폰을 확보했습니다. 더욱 결정적으로, 경찰은 차울즈의 사무실에서 토마스 화이트의 암호화폐 계좌와 관련된 사용자 이름, 비밀번호, 진술서 등이 담긴 수첩을 발견했습니다.
기소(arraignment) 시점에서 차울즈에 대한 증거는 너무나 명확하여, 그는 절도, 범죄 재산 양도, 범죄 재산 은닉 혐의를 모두 인정했습니다. 이로 인해 66개월의 형량이 선고되었고, 이후 해당 기관에서 해고되기도 했습니다.
CPS 전문 검사인 알렉스 존슨(Alex Johnson)은 "폴 차울즈는 NCA 내에서 유능하고 기술적 지식이 풍부하며, 다크 웹과 암호화폐에 대한 지식이 매우 높은 인물로 여겨졌습니다. 그는 이 수사 과정에 참여하는 자신의 지위를 이용해 사리사욕을 채우면서, 자신이 결코 의혹을 받지 않을 것이라는 계획을 세웠습니다"라고 밝혔습니다. 그는 "암호화폐를 훔친 후, 폴 차울즈는 비트코인을 믹싱 서비스로 전송하여 돈의 흔적을 희석시키고 숨기려 했습니다. 그는 자신의 범죄 활동으로 큰돈을 벌었으며, 그의 부패 행위에 대해 처벌받는 것은 당연한 일입니다"라고 덧붙였습니다.
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