여러 프로젝트를 위한 막대한 자금
블룸버그 통신에 따르면, 소프트뱅크 그룹 창업자인 마사요시 손(Masayoshi Son)이 애리조나에 초대형 AI 및 제조 산업 클러스터 개발 계획을 추진하고 있으며, 이 프로젝트가 전면적으로 실현될 경우 최대 1조 달러에 달하는 비용이 발생할 것으로 알려졌다. 내부적으로 '프로젝트 크리스털랜드(Project Crystal Land)'라 명명된 이 개념은 인공지능 시스템과 로봇 공학을 구축하는 복합 단지를 조성하는 것을 목표로 한다. 손은 이미 TSMC, 삼성전자, 트럼프 행정부 등과 이 프로젝트에 대해 논의를 진행한 바 있다.
마사요시 손이 추진하는 프로젝트 크리스털랜드는 인공지능 기반 산업 로봇 제조에 중점을 두고 첨단 인공지능 기술을 발전시키는 허브를 구축함으로써 중국 선전(Shenzhen)의 규모와 통합성을 재현하는 것을 목표로 한다. 이 부지에는 자동화 및 로봇 공학 분야 전문 스타트업들(소프트뱅크 지원 스타트업 포함)과 비전 펀드 포트폴리오 기업들(예: Agile Robots SE)이 운영하는 공장들이 들어설 예정이며, TSMC나 삼성전자 같은 주요 기술 파트너들의 참여도 기대된다. 이 프로젝트가 완전히 실현될 경우 최대 1조 달러가 소요될 수 있으며, 미국을 AI 및 첨단 제조업의 글로벌 선도 거점으로 자리매김시키는 것이 목적이다.
소프트뱅크는 엔비디아의 AI 프로세서 생산에 핵심적인 역할을 하는 TSMC를 이 이니셔티브에 포함시키기를 희망한다. 그러나 TSMC 내부 사정에 밝은 블룸버그 소식통에 따르면, TSMC가 미국 프로젝트에 총 1,650억 달러를 투자하려는 현재 계획은 소프트뱅크의 프로젝트와는 관련이 없다고 전했다. 또한 이 보고서에 따르면, 삼성전자 역시 참여를 요청받은 바 있다.
소프트뱅크는 제조 허브에 투자하는 기업들을 위한 세금 인센티브를 확보하기 위해 정부 관계자들과 논의를 진행했으며, 여기에는 하워드 럿닉(Howard Lutnick) 상무장관과의 소통이 포함되었다고 블룸버그는 보도했다. 소프트뱅크는 연방 및 주 정부 차원에서 지원을 얻으려 노력하고 있는 것으로 알려졌으며, 이는 프로젝트 성공에 결정적인 요소가 될 수 있다.
소식통들은 해당 개발이 아직 초기 단계에 머물러 있으며, 실현 가능성은 민간 부문의 관심과 정치적 지원 여부에 달려있다고 블룸버그에 전했다.
프로젝트 크리스털랜드의 자금 조달을 위해 소프트뱅크는 파이프라인과 같은 대규모 인프라 개발에서 통상적으로 사용되는 '프로젝트 기반 금융 구조'를 검토 중이다. 이러한 접근 방식은 프로젝트별 자금 모금을 가능하게 하여, 소프트뱅크가 직접 투입해야 할 초기 자본 부담을 줄이는 효과가 있다. 유사한 모델은 소프트뱅크가 OpenAI, Oracle, 아부다비의 MGX와 공동으로 추진하는 스타게이트 AI 데이터 센터 이니셔티브에서도 검토되고 있다.
비저블 알파(Visible Alpha)의 멜리사 오토는 블룸버그 인터뷰에서, 손이 거액을 지출하기보다는 제조사, AI 엔지니어, 그리고 의학 및 로봇공학과 같은 분야 전문가들 사이의 파트너십을 육성하고 소규모 스타트업을 지원함으로써 AI 프로젝트를 더욱 효율적으로 추진할 수 있을 것이라고 조언했다. 다만 그녀는 데이터 센터 투자가 AI 개발 비용 절감과 광범위한 채택을 유도하여, 장기적으로 AI 일반과 크리스털랜드 모두에 긍정적일 수 있다고 덧붙였다. 그럼에도 불구하고, 결과적으로 판단하기에는 아직 이르다고 맺었다.
크리스털랜드 프로젝트에 대한 소문은 소프트뱅크가 AI 분야 투자를 이미 대규모로 확대하고 있는 가운데 나왔다. 회사는 OpenAI에 300억 달러를 투자하고 클라우드 네이티브 CPU 회사인 Ampere Computing을 65억 달러에 인수할 준비를 하고 있다. 이러한 개별 이니셔티브들이 활발히 진행되는 와중에도, 스타게이트 인프라의 자금 조달 속도는 예상보다 더디다는 분석이다.
블룸버그는 소프트뱅크가 3월 말 기준 유동성이 약 3.4조 엔(230억 달러)을 기록했다고 전했다. 회사는 가용 자금을 늘리기 위해 최근 T-Mobile U.S. 지분 중 약 4분의 1을 매각하여 48억 달러를 확보했으며, 순자산으로는 25.7조 엔(1,764.6억 달러)을 보유하고 있다. 이 순자산 중 가장 큰 비중은 칩 설계 기업인 Arm Holdings에 투자되어 있는 것으로 알려졌다. 블룸버그는 이처럼 막대한 자원이 필요할 경우 소프트뱅크가 추가 자금 조달을 확보할 수 있는 충분한 여력을 제공한다고 덧붙였다.
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