지나치게 강력했던 하드웨어 수출 통제가 화웨이(Huawei, China)가 2년 만에 미국 칩 설계에 근접하는 데 도움을 주었다.
화이트 하우스의 AI 및 암호화폐 책임자(czar)는 화웨이 등 중국 기술 기업들이 이전에 예상했던 것보다 미국 수준에 근접했다고 평가하며, 이러한 치열한 경쟁의 책임을 바이든 행정부의 정책 탓으로 돌리고 있다. 벤처 캐피털 출신 공직자인 데이비드 색스(David Sacks)는 블룸버그 보도에 따르면, 미국 하드웨어 수출에 대한 과도하게 엄격한 무역 규제가 다른 국가들로 하여금 미국의 수출법을 피하기 위해 화웨이나 다른 중국 국내 제품을 선택하도록 유도했다고 지적했다.
색스는 블룸버그와의 인터뷰에서 "딥시크(DeepSeek) 이전에는 중국 AI 모델들이 몇 년이나 뒤처진 것으로 생각했지만, 실제로는 몇 달 차이밖에 나지 않는다는 것을 알게 되었다"고 말했다. 그는 나아가 화이트하우스가, 시장을 봉쇄하려 설계된 미국의 수출법을 중국 기술 분야가 능숙하게 우회한 덕분에, 화웨이 같은 거대 기업들이 최첨단 미국 칩 설계에 비해 기껏해야 2년 정도 뒤진 수준까지 따라잡는 데 도움을 받았다고 믿는다고 언급했다.
이 2년이라는 추정치는 엔비디아(Nvidia)의 CEO인 젠슨 황(Jensen Huang) 등 다른 업계 전문가들의 의견과도 일치한다. 황은 이번 주 화웨이에 대해 "우리의 기술은 그들보다 한 세대 앞서 있다"고 말했지만, 동시에 경고도 덧붙였다. "만약 미국이 중국 시장 참여를 원치 않는다면, 화웨이는 중국을 감당할 수 있고, 다른 모든 지역 역시 커버할 수 있습니다."
황은 어쩌면 중국으로의 무역 제한 완화를 희망할지 모르지만, 화이트하우스는 중국과의 더 많은 교역을 바라는 심정은 공유하지 않는다. 그러나 색스는 미국 칩에 대한 접근성이 중국뿐만 아니라 나머지 전 세계, 특히 미국과 우호적인 국가들까지 어렵게 만든 정책들에 대해 우려를 표했다.
색스는 "최고의 미국 반도체는 중국에만 갈 수는 없습니다. 하지만 우리는 여기에 수출 통제를 걸고 있습니다. 만약 우리가 전 세계 미국 판매에 지나치게 엄격한 제한을 둔다면, 결국 '갑자기 화웨이가 사방에 퍼져 있는데, 우리가 시장을 독점할 기회가 있었을 때 왜 이를 활용하여 선점하지 못했을까?'라며 스스로 자책하는 시기가 올 것이라고 생각합니다"라고 말했다.
이러한 배경에서 색스는 바이든의 임기 말기에 존재했던 'AI 확산 규칙(AI Diffusion Rule)' 폐지를 환영했다. 이 규칙은 거의 모든 최고급 AI용 엔터프라이즈 칩과 서버의 수출을 더욱 어렵게 만들 수 있었기 때문이다. 트럼프 행정부 상무부가 이 규칙이 발효되기 며칠 전 폐지한 것은 엔비디아에 의해 공개적으로 환영받은 조치였다.
미국과 중국 간의 칩 무역 전쟁은 첫 트럼프 행정부 때부터 격화되었으며, 수많은 중국 기술 기업들은 미국이 개발한 칩 제조 기술 접근이 차단되고, 많은 최고급 칩들이 강력한 수출 제한을 받았다. '칩 전쟁'은 중국의 군사적 발전을 막기 위해 시작되었다고 알려져 있지만, 많은 업계 관계자들은 이것이 순전히 시장 지배력과 이데올로기에 대한 싸움이 되었다고 주장한다.
칩 전쟁의 근본적인 원인은 해석의 여지가 있을 수 있지만, 중국의 칩 시장 급성장은 명백한 사실이다. 화웨이의 새로운 CloudMatrix 384 "AI 슈퍼노드" 랙 솔루션은 딥시크 모델을 구동할 때 엔비디아의 중국 시장 AI 솔루션보다 우위를 보이며, 동시에 전력 소모량도 4배나 높다. 게다가 중국은 연구 노력을 늦출 기미가 보이지 않으며, 차세대 칩 제조 기술 연구에 있어서 미국 기관들의 생산량을 두 배로 늘리고 있다. 현재 미국이 중국을 능가하기 위해 무엇을 할 수 있을지는 매우 불투명한 상황이다.
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