젠슨 황, 원자력 발전 시장을 노리다.
엔비디아(Nvidia)는 벤처 투자 부문인 NVentures를 통해 빌 게이츠와 HD 현대와 함께 테라파워(TerraPower)에 6억 5천만 달러를 투자하는 데 참여했다. 테라파워는 2006년에 설립된 게이츠의 원자력 발전 스타트업으로, 소형 모듈 원자로(SMR) 기술을 활용하여 원자력 발전을 표준화하고, 소형화하며, 대규모화하는 작업을 진행하고 있다. 이 스타트업은 와이오밍(Wyoming)에 345메가와트급 나트륨(Natrium) 플랜트를 개발 중이며, 이 시설에서는 액체 나트륨을 냉각재로, 용융염(molten salt)을 이용해 최대 1기가와트(gigawatt)에 달하는 잉여 발생열을 저장할 예정이다. 더 레지스터(The Register)에 따르면, 해당 원자력 발전소는 에너지부(Department of Energy)의 첨단 원자로 시연 프로그램(Advanced Reactor Demonstration Program)의 일환으로 개발되고 있으며, 차세대 청정하고 신뢰성 높은 에너지원 확보를 목표로 하고 있다.
이러한 투자가 기술 기업이 원자력 에너지 분야에 자본을 투입한 첫 사례는 아니다. 이미 여러 기업들이 경쟁 프로젝트에 투자해 왔다. 예를 들어, 오라클(Oracle)은 자체 AI 데이터 센터에 필요한 총 1기가와트를 공급할 수 있는 세 개의 SMR 건설 허가를 확보했다. 마이크로소프트(Microsoft)는 쓰리 마일 아일랜드(Three Mile Island) 원자로 재가동을 계획하고 있으며, 구글(Google) 역시 카이로스(Kairos)와 계약을 체결하여 운영용 SMR 7개를 확보했다. 아사만은 미래 전력 수요를 확보하기 위해 원자로 관련 분야를 포함한 세 곳의 에너지 기업에 자금을 집중 투입하고 있다.
특히 메타(Meta)는 원자력 솔루션 시장에 비교적 늦게 진출한 사례로 눈에 띈다. 애초에 창립자인 마크 저커버그(Mark Zuckerberg)는 AI GPU 병목 현상이 완화됨에 따라, AI 성장의 제약 요인은 전력, 또는 전력 부족 그 자체일 것이라고 언급한 바 있다.
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나트륨 플랜트는 와이오밍에서 비(非)원자로 설비 건설에 착수했지만, 전력 생산 부문을 가동하기 위한 규제 승인은 아직 원자력규제위원회(Nuclear Regulatory Commission)로부터 받지 못했다. 회사는 2026년까지 승인이 예상되며, 실제 전력 생산에 사용 가능해지는 시점은 2030년이 될 것이라고 밝혔다.
또 다른 초기 건설 단계 프로젝트로는 테네시주 오크리지(Oak Ridge)에 건설 중인 카이로스의 헤르메스(Hermes) 비(非)전력 시연 원자로가 있다. 이 원자로는 용융 불화염(molten fluoride salt)을 냉각재로 사용하는 비(非)경수 원자로로, 전기를 생산하지는 못하지만 약 35메가와트의 열을 생산할 수 있다. 이 테스트 플랜트의 목적은 회사가 전체 승인을 받고 상업적 전력 생산에 배치하기 전에 기술의 안전성과 실현 가능성을 시험하는 데 있다.
원자력 산업의 핵심 주축인 웨스팅하우스(Westinghouse) 역시 eVinci 마이크로 원자로를 통해 SMR을 적극적으로 추진하고 있다. 이 소형 장치는 반트럭의 등에 쉽게 실어 날라 현장에 단일 유닛으로 배치할 수 있도록 설계되었다. 특히 재장전 없이 8년 동안 24시간 연중무휴로 작동하며, 원자로 연료가 소진되면 가동 중단을 최소화하고 현장의 지속적인 전력 공급을 보장하기 위해 웨스팅하우스는 또 다른 SMR을 즉시 배치할 계획이다.
이 모든 프로젝트들은 AI 기업과 데이터 센터들이 시스템에 쏟아붓는 막대한 투자 흐름의 일부이다. AI 데이터 센터가 성능을 높일수록, 현재 국가 전력망이 공급할 수 있는 용량보다 훨씬 더 많은 전력이 요구되기 때문이다. 최근 AMD는 젯테라 규모(zettascale) 슈퍼컴퓨터가 작동하는 데 0.5기가와트, 즉 주택 375,000가구의 전력에 해당하는 에너지가 필요할 것이라 공개했다. 이에 따라 기술 거대 기업들은 자체 SMR을 건설하고 충분한 전력을 확보함으로써 고가의 데이터 센터를 끊임없이 가동시킬 수 있도록 대비하고 있다.
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