AI 개발자들이 계속 중국으로 몰리면 미국은 경쟁 우위를 잃을 것이다.
엔비디아(Nvidia)의 젠슨 황(Jensen Huang) CEO는 올해 파리 비바테크(VivaTech) 기자회견에서 "화웨이가 중국을 확실히 커버했다"고 발언하며, 미국이 무역 고립주의 노선을 택함에 따라 현재 진행 중인 AI 경쟁에서 중국에 주요한 승리를 안겨줄 수 있는 잠재적 위험을 경고했다.
현재 중국은 세계 2위 경제 규모를 자랑하며, 화웨이(Huawei)는 중국의 대표적인 기술 기업이다. 첨단 칩을 둘러싼 미중 무역 전쟁은 수년간 지속되어 왔으며, 미국이 현재 시장의 선두 주자임에도 불구하고 최근 미국 정부의 결정들이 그 우위를 위협하고 있다.
황은 "우리 기술은 중국 기술보다 한 세대 앞서 있다"고 말했는데, 이는 화웨이 스스로도 인정하는 주장이다. 그러나 그는 곧바로 "만약 미국이 참전하기를 원하지 않는다면, 화웨이가 중국을 커버했을 뿐만 아니라, 전 세계 모든 영역을 커버할 수 있다"고 경고했다.
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2020년 이래 미국은 중국의 대형 기술 기업들이 첨단 칩 제조 기술에 접근하는 것을 막기 위해 이들을 상무부의 '개체 목록(Entity List)'에 등재하고, 해외 보안 위험과 연관된 기업들을 겨냥하며, 미국 최첨단 기술의 대중 수출을 강력하게 제한하는 정책을 펼쳐왔다.
하지만 최근 몇 주 동안 상황은 더욱 악화되었다. 트럼프 전 대통령이 중국을 향해 더욱 강력한 관세 공세를 시작했기 때문이다. 당시 트럼프 행정부는 중국 학생들의 비자를 "공격적으로 취소"하겠다고 공언했는데, 이에 중국은 자국 학생들이 귀국하도록 유도하고 국내 대학들에 AI 연구원들을 더 대거 영입하며 대응했다.
황은 "우리가 전 세계적으로 미국 기술 스택의 승리를 원한다면, 전 세계 AI 연구 인력의 50%를 포기하는 것은 현명하지 않다"고 경고했다. 이어 "모든 AI 개발 인력이 중국에 머무르는 한, 저는 중국 스택이 승리할 것이라 생각한다. 따라서 우리는 단기적인 조치들이 장기적이고 의도하지 않은 결과에 미치는 영향을 신중하게 주시해야 한다"고 덧붙였다.
중국이 미국의 기술 연구 및 생산 역량을 능가할 것이라는 우려는 새로운 것이 아니며 근거가 없는 것도 아니다. 최근 보고서에 따르면, 중국은 지난 10년간 미국의 차세대 칩 기술 연구 성과를 두 배로 늘렸으며, 가장 많이 인용되고 질적으로 높은 연구들 대부분이 중국에서 발표되었다. 이러한 격차는 트럼프 행정부가 CHIPS법 계약을 '재협상'하고 연구 기관에 대한 자금 지원을 중단하려는 움직임으로 인해 더욱 커질 것으로 예상된다.
황은 최근의 정책 변화들이 잠재적으로 중국에 우위를 점하게 할 수 있는 사안임에도 불구하고, 트럼프 행정부를 비판하거나 책임을 묻는 태도를 취하지 않았다. 젠슨은 대통령이 "무슨 일을 하는지 알고 있다"며, "그는 치밀한 계획을 가지고 있다. 나는 그를 신뢰하며, 우리가 할 수 있는 최선으로 지지할 것"이라고 말했다.
화웨이의 경우, 미국 경쟁사에 도달하기 위해 여전히 많은 노력이 필요하다는 점을 잘 알고 있다. 런정페이(Ren Zhengfei) 화웨이 CEO는 최근 "미국이 화웨이의 성과를 과장했다. 화웨이가 그렇게 대단하지 않다. 우리는 그들의 수준에 도달하기 위해 열심히 노력해야 한다"고 밝혔다. 화웨이가 현재의 역량에 대해 겸손하게 평가하더라도, 이 회사는 다양한 중국 국내 칩 이니셔티브 분야에서 선두적인 입지를 다진 기업이다.
이러한 상황 속에서, 미국 기술 시장의 정책적 움직임과 지정학적 요인들은 글로벌 공급망 전반에 걸쳐 예측 불가능성을 높이고 있다.