워싱턴의 수출 통제는 역효과를 내고 있다.
트럼프 전 대통령이 수출 규제를 확대하면서, 이전 바이든 행정부 규제에 맞춰 특별히 개발되었던 H20 칩 판매가 금지되자, 많은 중국 기술 거대 기업들이 엔비디아(Nvidia)의 대안을 모색하고 있습니다. 파이낸셜타임스(Financial Times) 보도에 따르면, 알리바바(Alibaba), 텐센트(Tencent), 바이두(Baidu) 등은 이미 화웨이(Huawei)가 H20 금지 발표 직후 출시한 Ascend 920 AI 칩과 같은 엔비디아 AI 칩의 대체재를 테스트하기에 착수했습니다.
업계 관계자들은 현재 비축된 엔비디아 AI 칩 재고가 충분하여 2026년 초까지는 AI 개발이 차질 없이 계속될 것이라고 언급합니다. 그럼에도 불구하고 많은 기업들이 대안을 찾고 있으며, 특히 H20의 후속 대체 모델인 B20과 AMD 경쟁 제품인 Radeon AI PRO R9700의 성능에 대한 불확실성 때문입니다. 이는 두 회사 모두 워싱턴의 규정을 준수하기 위해 기존의 고대역폭 HBM 메모리 대신 GDDR7 메모리를 탑재해야 하기 때문입니다.
중국의 AI 칩은 여전히 엔비디아의 최고 사양 제품에 미치지 못하지만, 연구 개발 측면에서 눈부신 발전을 이루었습니다. 불과 몇 년 전만 해도 중국산 반도체는 미국 기술 대비 10년에서 20년 정도 뒤처지는 상황이었습니다. 하지만 오늘날 일부 중국 기술 기업들은 리수안(Lisuan) G100 GPU처럼 한 세대 전의 칩을 개발할 수 있게 되었습니다. 역설적으로, 이러한 수출 규제들이 중국의 AI 기술을 오히려 가속하는 기폭제가 되었습니다. 베이징과 중국 민간 부문 전반이 AI 처리 능력에 있어 미국산 칩에만 의존하는 위험성을 절실히 깨달았기 때문입니다.
엔비디아가 시장 공급에 어려움을 겪자 중국 자국 실리콘 공급망이 부상
이는 젠슨 황(Jensen Huang)이 예측했던 바와 같습니다. 중국의 AI 수출 통제는 근본적으로 실패할 것이며, 이는 역설적으로 중국의 반도체 독립성을 강화하는 동력이 될 뿐입니다. 중국 정부가 수출 통제가 매우 고통스러운 조치임을 인정했음에도 불구하고, 첨단 칩의 부족 현상이 현지 칩 제조업체들의 혁신과 자체 솔루션 구축을 강제했습니다. 게다가 밀수품으로 유입되는 엔비디아 칩의 활발한 암시장까지 존재하기 때문에, 기업들은 더 이상 AI 칩을 합법적으로 공급받지 못하더라도 다른 경로를 통해 이를 확보할 수 있습니다.
대체 AI 칩을 시스템에 배치하는 데 있어 가장 큰 난관은 기존 시스템을 엔비디아 하드웨어에서 마이그레이션해야 한다는 점입니다. 이는 특히 초기 단계에 상당한 비용을 수반할 뿐만 아니라, 하드웨어 엔지니어들로부터 광범위한 전문 지원을 요구합니다. 또한 이 과정에 약 3개월가량이 소요될 것으로 예상되어, AI 개발의 연속성을 일시적으로 저해할 수 있습니다. 그러나 이 과정이 성공적으로 완료된다면, 향후의 배치 작업은 훨씬 수월해질 것입니다.
물론 자국 AI 칩에 대한 연구 개발은 수요가 폭증함에 따라 지속될 것입니다. 따라서 중국이 미국 AI 칩에 대한 의존도를 줄이고 자체적으로 비교 가능한 수준의 반도체를 구축하는 데 성공한다면, 엔비디아(및 미국)가 누리던 AI 기술 분야의 세계적 지배력은 가까운 시일 내에 심각한 위협에 직면할 수 있습니다.
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