뉴럴링크 덕분에 일부 마비 환자들이 삶에 대한 통제력을 어느 정도 되찾을 수 있게 되었습니다.
브래드포드 스미스(Bradford Smith)는 뉴럴링크(Neuralink) 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 장착한 세 번째 환자이지만, 이 기술의 놀라운 발전 덕분에 오직 생각만으로 유튜브 영상을 편집하고 게시할 수 있게 되었습니다. 스미스는 근육을 제어하는 신경이 퇴행하는 근위축성 측삭 경화증(ALS) 환자로, 이 질병으로 인해 움직이거나 말하는 것이 불가능해졌습니다. 하지만 일론 머스크(Elon Musk)의 뉴럴링크 투자가 결실을 맺으면서, 이 환자는 이전에 전례 없던 성과들을 거두었습니다.
작년 2월에는 최초의 인간 뉴럴링크 임플란트 환자가 단순히 뇌 활동만을 이용해 마우스를 움직이는 것이 보고되었습니다. 한 달 후에는 시스템에 익숙해져 체스나 문명 6(Civilization 6) 같은 복잡한 게임을 할 수 있게 되었습니다. 이러한 성과만으로도 매우 인상적이었으나, 두 번째 뉴럴링크 환자는 몇 달 뒤 더 높은 수준의 기록을 세웠습니다. 2024년 7월, 척수 손상을 겪은 알렉스(Alex)가 BCI 임플란트를 받았습니다. 시스템 적응 기간 한 달 후, 그는 BCI를 활용하여 임플란트용 맞춤형 3D 프린터 충전 액세서리를 제작하는 CAD 응용 프로그램을 사용하고, 팀원들과 함께 카운터 스트라이크 2(Counter-Strike 2)를 플레이하는 것이 보고되었습니다.
첨부된 영상에서 스미스는 BCI의 모습을 보여주었습니다. 이는 동전 쿼터 5개 크기만 한 작고 원통형의 구조물에 여러 개의 미세한 전극선이 연결된 형태였습니다. 이 장치는 로봇에 의해 그의 뇌에 이식되었으며, 이 과정에서 혈관 손상이 없도록 정밀하게 진행되었습니다. 이후 뉴럴링크는 블루투스를 통해 맥북 프로(MacBook Pro)에 연결되어 뇌에서 수집되는 모든 신경 데이터를 처리합니다.
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('중국 뇌 컴퓨터 인터페이스 업체, 뉴럴링크 추격해 인체 임상 시험 가속화 — 정부 지원과 투자자 열기가 시장 출시 시기를 앞당기다'라는 문구는 별개의 기사 제목이므로, 본문 내 전문적인 흐름을 위해 제목 자체를 부드럽게 통합하고 내용을 전개함.)
스미스는 뉴럴링크가 그의 운동 피질에 부착되어 있어, 생각이나 발화 자체가 아니라 오직 '의도된 움직임'만을 읽을 수 있다고 설명했습니다. 초기에 손 움직임으로 커서를 이동시키려 했으나 시스템이 잘 작동하지 않았습니다. 이후 추가 연구를 거친 엔지니어들은 혀의 움직임이 커서 조작에 가장 효과적임을 발견했습니다. 브래드포드는 마우스를 조작할 때 팔이나 손목을 의식하지 않듯, 커서를 움직일 때도 혀를 생각할 필요가 없다고 말했습니다. 그의 무의식이 이 조작을 빠르게 처리하게 되면서, 이제 그는 BCI를 통해 컴퓨터를 끊김 없이 제어하게 되었습니다.
마우스를 조작하는 것 외에도, 세 번째 환자는 마침내 AI를 통해 목소리를 되찾았습니다. 브래드포드와 그의 팀은 ALS 진단 이전의 오래된 영상 및 음성 녹음물을 이용해 음성 합성 AI를 훈련시켰습니다. 이를 통해 그 자신이 제작한 비디오를 내레이션하는 그의 목소리를 다시 들을 수 있게 되었으며, 이는 불과 1년여 전만 해도 불가능했던 일이었습니다.
BCI 기술의 발전 속도
BCI 기술은 놀라운 속도로 발전하고 있으며, 환자들이 스스로 컴퓨터를 구동하는 데 활용할 수 있게 되었습니다. 일론 머스크의 회사가 이 분야의 유일한 선두 주자는 아닙니다. 예를 들어, 중국의 한 업체는 작년 4월 베이징의 지원을 받아 '뉴사이버(Neucyber)'라는 경쟁 기술을 개발하고 있다는 보도가 있었습니다. 심지어 정부 차원에서는 기술을 표준화하는 계획까지 수립하기 시작했으며, 이는 여러 기업 간 협력을 촉진할 것으로 기대됩니다.
BCI의 발전은 마비 환자들이 외부 도움 없이 컴퓨터를 사용할 수 있게 함으로써 일상생활의 자율성을 되찾는 데 기여하고 있습니다. 이 기술이 더욱 성숙함에 따라, ALS와 같은 퇴행성 질환이 더 이상 영향을 받은 이들에게 '삶을 마감하는 형벌'이 아닌 시대가 도래할 수도 있을 것입니다.