TP-Link가 손해를 보면서 경쟁사들을 압박하고 있는 것일까?
미국 법무부(U.S. Department of Justice)가 국내 최대 소비자 라우터 공급업체인 TP-Link에 대해 불공정 가격 책정 관행과 이것이 국가 안보에 위협이 되는지 여부를 조사하는 절차를 개시한 것으로 알려졌다.
TP-Link는 합리적인 가격대의 홈 네트워킹 제품을 제공하는 업체로 알려져 있으며, 이 시장 점유율의 65%를 차지한 것으로 전해진다. 블룸버그(Bloomberg)에 따르면, 법무부는 TP-Link가 독점적 지위를 확보하기 위해 손해를 보고 상품을 판매하는 '포식적 가격 책정(predatory pricing)' 방식을 사용했는지 조사 중이다. 즉, 독점적 지위를 확보한 후에는 소비자의 부담을 가중시켜 이익을 극대화하기 위해 가격을 대폭 인상할 것이라는 의혹이다.
법무부의 조사 외에도, 미국 상무부(U.S. Department of Commerce)는 TP-Link의 중국 연관성이 국가 안보에 미치는 영향을 주시하고 있으며, 특히 가정 사용자들 사이에서 해당 브랜드가 인기가 높은 점을 고려하고 있다. 이번 조사는 2024년 말에 시작되었으며, 회사가 베이징과 관련이 있는 것으로 의혹받는 Salt Typhoon 사이버 공격과 연루되면서 더욱 심화되었다.
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미국 캘리포니아 어바인(Irvine, California)에 본사를 둔 TP-Link Systems가 미국 내 라우터의 제조사이다. 이 회사는 과거 중국 선전(Shenzhen, China)에 기반을 둔 법인인 TP-LINK Technologies가 소유했었으며, 2024년 10월에 이르러서야 완전히 독립적인 법인 체계를 갖추게 되었다. 회사 측은 현재까지 어떠한 조사도 인지하지 못하고 있다고 밝혔다.
한 대변인은 Tom's Hardware에 "현재까지 TP-Link Systems Inc.는 법무부로부터 이 사안과 관련하여 어떠한 문의도 받지 못했습니다. 미국 기반 회사로서 TP-Link는 최고의 청렴성과 투명성을 바탕으로 운영하고 있으며, 향후 정부 차원의 조사가 발생하면 전적으로 협력할 준비가 되어 있습니다"라고 전했다.
회사는 자사 제품이 2018년부터 베트남 공장에서 제조되어 왔다고 주장하며, 이를 통해 공급망에 대한 통제권을 유지하고 있다고 설명했다. 그럼에도 불구하고, 미국 당국자들은 이러한 기업 구조 개편만으로 중국 정부의 개입으로부터 회사를 충분히 보호할 수 있을지 우려하고 있으며, 일부 전문가는 여전히 TP-Link가 본토 중국에 넓은 영향력을 가지고 있다고 지적한다.
대변인은 "경쟁사들과 달리, TP-Link는 제조 및 R&D 운영을 자체적으로 보유하고 있어 비용 절감은 물론, 수직 통합된 공급망의 보안 강화에도 기여하고 있습니다"라며, "저희는 원가 이하로 제품을 판매하지 않으며, 투명한 비즈니스 관행 정책을 유지하여 고객들에게 공정한 가격을 제공하고 있습니다"라고 덧붙였다.
이러한 종류의 조사는 결론까지 수개월 또는 수년이 걸릴 수 있으며 반드시 기소로 이어지는 것은 아니다. 블룸버그에 따르면, 법무부는 형사 절차와 병행하여 민사 조사도 진행했다.
블룸버그는 연방 정부가 이러한 움직임을 통해 다양한 선택지를 확보하려는 목적이 있다고 분석했다. 포식적 가격 책정에 대한 형사 기소는 복잡하여, 정부는 회사가 손해를 보고 판매했으며, 독점 시장에서 가격을 인상하여 그 손실을 회수할 것임을 입증해야 하기 때문이다. 반면, 민사 소송은 증거 요건이 더 낮아 법무부가 승소하기가 상대적으로 쉽다.
만약 유죄가 입증될 경우, TP-Link는 최대 1억 달러(USD $100 million)의 벌금을 부과받을 수 있다. 나아가 경영진 개개인은 최대 10년의 징역형과 100만 달러(USD $1 million)의 벌금에 처해질 가능성도 있다.
정부는 바이든 행정부 시절부터 반독점 소송을 적극적으로 추구해 왔으며, 엔비디아와 구글 등이 조사 대상이었다. 이러한 정책 기조는 트럼프 전 대통령 재임기에도 이어지고 있다. 법무부 반독점국(DOJ Antitrust Division)의 범죄집행국장인 엠마 버넘(Emma Burnham)은 해당 기관이 "모두가 의존하는 일상 제품뿐 아니라, 국가 안보 보장과 필수 인프라 제공에 필요한 필수 상품 및 서비스와 관련된 기업 및 개인" 모두에 초점을 맞출 것이라고 밝혔다.