중국은 자신이 판매하는 소재들이 자신들에게 다시 문제를 일으키거나 피해를 주지 않도록 보장하려 한다.
테슬라의 휴머노이드 로봇 옵티머스(Optimus)는 가사 노동을 대체하도록 설계되었다고 밝혀졌으나, 최근 생산 과정에서 기술적 난관에 봉착했으며 일론 머스크는 이를 "자석 문제"라고 언급했다. 지난 4월 초, 중국은 트럼프 대통령이 중국산 제품에 54%의 관세를 부과한 것에 대응하여 7종의 희토류 금속 수출을 전면 금지했다. 이러한 소재들은 글로벌 반도체 공급망에서 사용되는 것을 넘어, 레이저, 레이더, 제트 엔진 등 여러 첨단 산업에 광범위하게 응용된다.
머스크는 "현재 중국과 이 문제에 대해 논의 중이며, 희토류 자석을 사용할 수 있는 라이선스를 확보할 수 있기를 희망합니다"라고 밝혔다. 그는 이어 "중국 측은 이 소재가 군사적 목적으로 사용되지 않는다는 보장을 요구하는데, 당연히 그렇지 않습니다. 단지 휴머노이드 로봇에만 사용될 것입니다"라고 덧붙였다.
하지만 이 로봇이 가사 직원을 대체하도록 설계되었다 하더라도, 그 본질적인 휴머노이드 형태는 중국이 '군사적 용도'로 간주할 수 있는 다른 작업에도 유용할 수 있다. 설상가상으로 머스크의 다른 회사들, 예를 들어 스페이스X(SpaceX) 등은 미군과 활발하게 계약을 맺고 있다. 또한 머스크는 미국 대통령과 긴밀히 협력하며, DOGE 또는 국방효율부(Department of Government Efficiency)를 통해 직접적인 협력 관계를 맺고 있다. 이러한 배경은 베이징이 그와 관련된 어떤 주체에게도 필수 소재에 대한 라이선스를 발급하는 것을 망설이게 만들 수 있다.
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일부 기업들은 이 희토류 금속의 공급처로 중국 외의 대안을 모색하고 있다. 특히 중국이 자국 국경 내의 모든 관련 소재에 대해 국가 소유권을 주장함에 따라 이러한 움직임이 두드러진다. 하지만 동아시아 국가가 광산 개발에 막대한 투자를 진행했기 때문에, 정확한 비용과 품질을 갖춘 대체재를 찾기는 어려울 것이라는 분석이 나온다. 중국은 2023년 시장 전체 희토류 원소의 약 70%를 생산했으며, 전력 반도체에 필수적인 글로벌 갈륨 공급의 94%가 자국에서 나오기도 했다.
대부분의 수출업체들이 중국의 새로운 요구 사항으로 인해 이미 지연을 예상하고 있지만, 테슬라는 중국의 수출 금지가 자사의 계획과 생산에 미치는 영향을 대중 앞에서 공개적으로 언급한 최초의 기업 중 하나다. 또한 그는 트럼프의 관세가 테슬라의 에너지 사업에 상당한 영향을 미쳤다고 언급했는데, 그 주된 이유는 배터리 셀을 중국에서 수입하기 때문이라고 설명했다.
머스크는 실적 발표에서 "LFP(리튬인산철) 배터리 셀을 중국에서 조달하는 만큼, 에너지 사업에 대한 관세의 영향은 더욱 클 것"이라고 밝혔다. 이어 "현재 미국 내에서 LFP 배터리 셀을 현지 생산하기 위한 설비를 구축하는 과정에 있다"고 덧붙였다.
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