광물 재활용은 중국 의존도를 낮추고, 온실가스를 95%까지 감축하는 데 도움을 줄 수 있다.
대부분의 사용자가 SSD(솔리드 스테이트 드라이브)가 탑재된 PC를 선호함에도 불구하고, 데이터센터에서는 여전히 기계식 하드 드라이브(HDD)가 핵심 역할을 수행합니다. 이 드라이브들이 사용 수명을 다하면 보통 파쇄되는데, 이때 핵심 소재인 희토류 원소(REE)를 포함한 중요한 물질들이 전자 폐기물로 배출됩니다.
한편, 전 세계 국가들이 이러한 희토류를 채굴하는 과정에서 막대한 온실가스를 배출하고 있습니다. 희토류의 주요 공급처인 중국은 최근 이들 중 7가지 원소에 대한 수출 제한을 발표하며, 자기 저장 장치, 모터, 발전기 등에 필수적인 디스프로슘(dysprosium)과 같은 물질에 대한 미국 기술 산업의 접근을 제한할 가능성을 제기하고 있습니다.
어제, 웨스턴 디지털(Western Digital)은 마이크로소프트(Microsoft)와 재활용 전문 파트너사인 CMR(Critical Materials Recycling), PedalPoint Recycling과 협력하여 대규모 HDD 재활용 프로그램을 가동한다고 발표했습니다. 이 새로운 공정은 하드 드라이브에서 디스프로슘, 네오디뮴, 프라세오디뮴을 포함하는 희토류 산화물(REO)을 회수하며, 나아가 알루미늄, 강철, 금, 팔라듐, 구리 등도 함께 회수합니다. REO 회수 전 과정은 미국 국내에서 이루어지며, 이 물질들은 다시 미국 시장으로 공급됩니다.
트럼프 행정부, 중국 공급 위험 상쇄를 위한 120억 달러 규모의 핵심 광물 비축 계획
'첨단 재활용 및 희토류 물질 회수 프로그램(Advanced Recycling and Rare Earth Material Capture Program)'이라는 WD의 이니셔티브는 이미 47,000 파운드 상당의 하드 드라이브, SSD, 캐디를 매립지나 효율성이 낮은 재활용 프로그램으로부터 성공적으로 구조했습니다. WD는 REE에 대해 90% 이상의 회수율을, 파쇄된 전체 물질에 대해 80%의 회수율을 달성했습니다.
회수된 드라이브들은 마이크로소프트의 미국 데이터센터에서 최초 파쇄된 후, 분류 및 처리를 위해 PedalPoint로 이동했습니다. 이후 자석과 강철 부품은 CMR로 보내졌으며, CMR은 산성 물질을 사용하지 않는 용해 재활용(ADR) 기술을 통해 희토류 원소를 추출합니다.
CMR의 ADR 공정은 구리 염 용액을 사용하여 선택적 침출(selective leaching) 과정을 거치며, 이를 통해 순도 99.5%의 REO를 생산합니다. 이 기술은 REO나 알루미늄과 같은 인접 물질을 손상시킬 수 있는 강산성 화학물질 사용을 회피합니다.
이렇게 회수된 희토류 원소는 미국 공급망 시스템으로 재판매되어 새로운 첨단 기술 제품 제조에 사용될 수 있습니다. WD의 백서에 따르면, 이 재활용 공정은 동일 물질의 원광 채굴 방식보다 온실가스를 95% 적게 배출하는 효과가 있습니다.
이 재활용 과정이 대규모로 이루어질 경우, 회수된 물질들이 미국이 중국으로부터 조달하는 일부 핵심 소재를 대체할 잠재력을 가집니다. 하지만 중국이 제한하는 7가지 물질(사마륨, 가돌리늄, 터븀, 디스프로슘, 율테튬, 스칸듐, 이트륨) 중 하드 드라이브에 일반적으로 사용되는 것은 디스프로슘뿐입니다.
마이크로소프트 CVP(Cloud Sourcing, Supply Chain, Sustainability, and Security)를 맡은 척 그레이엄(Chuck Graham)은 보도 자료를 통해 "HDD는 당사 데이터센터 인프라에 필수적이며, 순환 공급망을 발전시키는 것이 마이크로소프트의 핵심 목표 중 하나입니다"라고 밝혔습니다.
WD와 파트너사들은 이 재활용 프로그램을 가동하기 위해 18개월에 걸친 테스트를 거쳤으며, 초기 연구 기간은 2023년에 시작하여 2024년 12월에 완료되었습니다. 현재 회사는 더 많은 파트너들과 이 협력을 확대하고 있습니다.
WD의 글로벌 운영 전략 및 기업 지속가능성 담당 부사장인 재키 정(Jackie Jung)은 Tom's Hardware와의 인터뷰에서 "웨스턴 디지털은 마이크로소프트와의 성공적인 파일럿 사례를 바탕으로 HDD 희토류 물질 회수 프로그램을 현재 확장하고 있습니다"라며, "이 프로그램은 다수의 하이퍼스케일(hyperscale) 고객들과 개발 단계에 있습니다"라고 전했습니다.