중국, 신흥 칩 기술 분야에서 미국 추월 가능성
미중 반도체 무역 전쟁이 5년 차에 접어들면서, 미국의 개입이 역효과를 내고 있다는 분석이 나오고 있습니다. 최근 Emerging Technology Observatory(ETO)가 발표한 연구에 따르면, 중국이 차세대 칩 제조 기술 분야에서 미국보다 두 배 이상 많은 연구를 수행한 것으로 나타났습니다.
ETO는 2018년부터 2023년 사이에 전 세계적으로 칩 설계 및 제작에 관한 논문 47만 5천 편이 발표되었다고 지적했습니다. 이 방대한 연구 성과 중 중국 기관이 34%를 차지하며, 이는 미국(15%)와 유럽(18%)이 차지하는 비중을 크게 압도합니다. 비록 칩 제조 분야가 AI나 LLM 같은 화제성 높은 주제만큼 연구 대상이 되지는 않지만, 중국은 제조의 미래 연구에 모든 역량을 집중하고 있는 것으로 보입니다.
중국에서 나오는 연구의 질 역시 최고 수준에 도달했습니다. 최고 인용 횟수 기준으로만 살펴보더라도, 이 분야의 50%가 중국에서 나왔습니다. 반면 미국과 유럽은 각각 22%, 17%에 그칩니다. 인도, 일본, 한국 역시 두 지표 모두에 기여하고 있지만, 모두 중국의 방대한 연구 결과와 높은 인용 횟수에 미치지 못합니다.
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이 수치들이 중국이 미국보다 더 발전했다는 의미는 아닙니다. 그러나 해당 메타 스터디의 저자들은 조만간 그럴 수 있다고 믿고 있습니다. ETO의 Zachary Arnold는 Nature지에 기고한 글에서 "이처럼 큰 격차를 보이는 분야는 드문 일입니다... 이토록 많은 활동이 벌어지고 있다면, 앞으로 몇 년 동안 중국의 기술 역량과 궁극적인 제조 역량에 영향을 미치지 못할 것이라고 상상하기 어렵습니다"라고 언급했습니다.
중국이 연구하는 기술 영역으로 볼 때, 신경모픽 컴퓨팅(뉴런 구조를 기반으로 한 프로세서)과 광전자 컴퓨팅(칩 내부에서 빛을 이용해 데이터 전송)이 중국에서 나오는 현대 연구의 대부분을 차지하고 있습니다. 이 기술들은 점차 작아지는 공정 노드를 추격하는 전통적인 틀을 벗어나 추구하는 포스트-무어의 법칙(post-Moore's Law) 기술이며, 이는 현재 중국 산업에 가해진 규제 범위 밖에 속합니다.
이러한 상황 속에서 중국은 자체적인 발전 동력을 확보하고 있습니다. 비록 미국으로부터 기술적 제재를 받고 있지만, 오히려 이를 자극제로 삼아 연구 개발 역량을 집중하고 있기 때문입니다.
이처럼 기술적 제재를 겪는 역설적인 상황은 중국 기술 산업에 엄청난 자극제가 되고 있습니다. 이는 단순히 부족함을 느끼는 차원을 넘어, '자립'이라는 국가적 목표 아래 모든 자원을 집중하는 원동력이 되고 있습니다.
결론적으로, 이러한 구조적 자극제는 중국을 기술 패권 경쟁의 주도자로 변화시키려는 거대한 의지를 뒷받침하고 있습니다. 이 거대한 추격하는 힘은 앞으로의 세계 기술 질서를 근본적으로 바꿀 핵심 동력이 될 것입니다.