중국이 전 세계 성숙 칩의 28%를 생산하며, 산업계의 '중국 충격' 우려를 고조시키고 있다
중국의 레거시 칩 제조업체와 실리콘 생산 업체들이 글로벌 시장을 강타하면서, 서방 경쟁사들은 심화되는 공급 압박과 낮은 가격 경쟁에 어려움을 겪고 있습니다. 업계 전문가는 반도체 칩 제조 분야에 "중국발 충격(China shock)"이 올 것으로 예측하고 있으며, 이미 일부 기업들은 그 압박을 체감하고 있습니다.
일반적으로 20nm를 초과하는 성숙 공정(mature process nodes)의 생산은 최첨단 기술을 제외한 칩 제조업체들의 핵심 동력입니다. 레거시 노드 제품은 주로 가전제품 및 자동차 분야에 활용되며, 이 구형 노드와 이를 생산하는 실리콘 웨이퍼는 칩 산업 전반의 연구 개발(R&D) 부서에 귀중한 수익원(profit streams)을 제공해왔습니다.
하지만 2025년에는 서방 기업들이 감당하기 어려운 수준으로 제품을 가격을 책정하는 중국 제조 공장들의 물결을 능가하기가 점차 어려워질 전망입니다. 미국 제재로 인해 중국 기업들이 최신 공정 노드 및 제조 장비에 접근하는 것이 차단되자, 중국의 빠르게 성장하는 반도체 부문은 자체 기술 수요 충족을 위해 레거시 칩으로 방향을 선회했습니다. 이로 인해 중국의 제조 공장들은 2025년 말까지 글로벌 성숙 칩 용량의 28%를 차지할 것으로 예상됩니다.
[부제] 중국의 10년간 반도체 산업 추진 상황: 수천억 달러를 투입하고 상당한 성과를 거두었음에도 여전히 10년 뒤처진 실정
[부제] 중국, 2년 만에 최첨단 칩 생산량 5배 증대 목표
[부제] 엔비디아의 시장 공급 차질로 중국 현지 실리콘 공급업체의 영향력 증가
독일의 한 칩 제조업체 영업 담당자는 닛케이 아시아(Nikkei Asia)에 "불과 2년 전만 해도 글로벌 선두주자인 울프스피어(Wolfspeed)의 주류 6인치 SiC[탄화규소] 웨이퍼는 1,500달러였습니다."라고 전했습니다. 그러나 오늘날 같은 6인치 웨이퍼는 광저우 서밋 크리스탈 세미컨덕터(Guangzhou Summit Crystal Semiconductor)에서 단 500달러에 판매되고 있으며, 이와 같이 잘 알려지지 않은 수많은 중국 제조 공장들이 비슷한 수준의 비현실적인 가격 인하(undercuts)로 웨이퍼를 판매하고 있습니다.
이 담당자는 중국 반도체 부문의 성장을 "치열한 녹아웃 경기"로 표현하며, "많은 중국 기업뿐만 아니라 외국 기업들 역시 피해를 볼 것으로 예상한다. 이미 피해를 본 사례가 많으며, 결국 다수의 기업이 이 경쟁 구도에서 퇴출될 수밖에 없을 것"이라고 덧붙였습니다.
과거 세계적인 실리콘 웨이퍼 생산 선두주자였던 울프스피어는 주가가 3년 만에 96% 하락한 것에 대응하여 직원 20%를 감원한 후 회복기에 접어들었습니다. 또한 애리조나에 본사를 둔 레거시 반도체 회사인 온세미(Onsemi) 역시 오늘 직원 9%를 감원했다고 발표했습니다. 이러한 구조 조정의 모든 책임을 중국의 지배력에 돌릴 수는 없으나, 미국 정부는 중국의 레거시 칩 제조 급증이 미국 산업에 영향을 미칠 것이라고 공개적으로 추측해 왔습니다.
중국의 새로운 레거시 칩 기업 물결은 중앙 및 지방 정부의 대규모 투자를 통해 동력을 얻고 있습니다. 중국의 반도체 생산을 위한 '빅 펀드(Big Fund)'는 세 차례의 라운드를 거치며 6,880억 위안(950억 달러)을 모금했으며, 지방 정부들은 자체 지역 핵심 기업에 투자하고 있습니다.
이처럼 전국적으로 확산되는 부문의 성장은 서방 기업들이 경쟁해야 할 수많은 신규 플레이어들을 창출하고 있습니다. 하지만 이러한 성장은 심각한 과잉 공급(oversupply)의 위험 또한 내포하고 있습니다. 중국의 28% 성숙 노드 시장 점유율은 2027년까지 39%로 증가할 것으로 예상됩니다.
IDC의 갈렌 쩡(Galen Zeng)은 "이미 여러 유형의 성숙 칩에서 과잉 공급이 발생하고 있으며, 중국 경제가 아직 완전히 반등하지도 않았다"고 지적합니다. 그는 "중국의 현지화 정책 추진에 힘입어 향후 몇 년 동안 중국 기업들이 글로벌 경쟁사들보다 더욱 공격적으로 생산량을 확대할 것으로 예상한다"고 덧붙였습니다.
2023년 중국이 성숙 노드 생산 증대를 발표했을 때부터 예측되었듯이, 중국발 레거시 칩의 시장 범람은 본격화되고 있습니다. 이번 미-중 '칩 전쟁'의 새로운 전장이 양국과 대소형 칩 제조업체 모두에게 미칠 전반적인 영향은 아직 가늠하기 어려운 상황입니다. 시장 점유율 확대를 명분으로 이윤 마진이 소진되면서, 이 레거시 칩 난전 속에서 이윤 추구 동기는 어느 쪽 경쟁자에게도 유리하지 않을 전망입니다.