중국의 반도체 제조 장비 투자가 30억 달러 감소할 것으로 예상된다.
중국 기업들은 수년 동안 칩 제조 장비(chipmaking tools)를 꾸준히 구매해 왔다. 하지만 로이터 통신이 인용한 TechInsights 웨비나 보고서에 따르면, 올해 중국의 웨이퍼 제작 장비(WFE, wafer fabrication equipment) 판매량은 미국의 제재와 자체 과잉 공급 요인으로 인해 감소할 것으로 예상된다.
TechInsights에 따르면, 중국의 반도체 제조 장비 관련 투자는 2024년 410억 달러에서 380억 달러로, 6% 감소할 전망이다. 최근 몇 년간 중국의 투자 규모는 추가적인 미국 규제 발효에 앞서 장비를 선제적으로 확보하려던 기업들의 재고 축적에 크게 기인했다. 이번 하락세는 미국의 수출 규제 강화와 반도체 시장의 과잉 공급 추세에 따른 것이다.
30억 달러의 감소 폭은 상당한 수준이지만, 380억 달러라는 지출액은 중국이 여전히 웨이퍼 제작 장비 분야에서 세계 최대 시장의 지위를 유지할 것임을 의미하며, 그 뒤를 대만, 한국, 미국이 잇는다. 2023년 기준으로 중국 기업들이 구매한 WFE는 366억 달러에 달했으며, 한국 기업에 대한 매출액은 169억 4천만 달러를 기록했고, 대만 업체들이 확보한 반도체 생산 장비는 196억 2천만 달러에 달했다. 반면, SEMI 자료에 따르면 미국 업체들이 120억 5천만 달러로 뒤처졌다.
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미국의 제재로 인해 중국은 첨단 반도체 생산 기술(특히 AI 및 슈퍼컴퓨터에 사용되는 기술) 접근성에 제한을 받고 있지만, 중국은 성숙 노드 칩 분야에서 상당한 발전을 이루며 생산량을 늘리고 미국 및 대만 경쟁사들과 격차를 줄이고 있다. 이 영역에는 28nm, 45nm, 90nm, 130nm와 같이 오래되었으나 광범위하게 사용되는 공정 기술이 포함된다.
이러한 성장은 중국 시장 내 입지를 강화하는 계기가 되었으나, SMIC은 최근 소비자 가전제품 수요가 위축되면서(성숙 노드 칩이 주로 사용되는 분야) 수익성에 영향을 줄 수 있는 잠재적인 과잉 공급 위험을 경고했다.
참고할 점은, 중국 외부의 분석가와 시장 관찰자들은 주로 중국 공화국으로의 서방 장비 판매 실적을 추적한다는 것이다. 반면, 국내 웨이퍼 제작 장비 공급업체에 대해서는 상대적으로 정보가 부족한 실정이다. 오히려 이 국내 업체들은 2024년에 판매량과 시장 점유율을 사상 최고치로 끌어올렸다. 에칭 및 화학 기상 증착(CVD) 장비를 전문으로 하는 AMEC와 Naura 같은 기업들은 세계적인 수준의 장비를 생산하며, 중국 내 Applied Materials, KLA, Lam Research와 같은 거대 기업들을 대체할 궤도에 올라있다.
하지만 중국은 여전히 반도체 생산의 핵심 약점을 가지고 있다. 특히, 롤링 파운드리 분야의 경우, 공급망의 안정성이 취약하다.
이러한 구조적 문제점과 더불어, 현재 중국의 반도체 산업 공급망은 특정 국가 및 소수 기업에 대한 의존도가 매우 높다는 점이 취약점으로 지적된다.
결론적으로, 중국은 메모리 반도체 및 팹리스 설계 분야에서는 자생력을 갖추고 있으나, 최첨단 장비나 소재 공급망에서는 여전히 외부 의존도가 높아 정책적 지원과 동시에 자립화 노력이 절실한 상황이다.