특허 문서에 따르면, '해양 견인식 절단 장치'는 '비상 상황'을 위해 설계되었습니다.
중국 저장성(Zhejiang)에 위치한 리수이 대학(Lishui University) 엔지니어 팀이 2020년 "견인식 해저 케이블 절단 장치"에 대한 특허를 출원했습니다. 문서를 검토한 뉴스위크(Newsweek)에 따르면, 이 특허 출원은 2000년대 후반 중국 해양관리국(SOA)의 해양 엔지니어들이 남중국해에서 개발했던 "해양 견인식 절단 장치"라는 기존 장치에 기반을 두고 있습니다. 하지만 기록에 따르면, 두 특허 출원 모두 이유 제시 없이 거부되거나 철회된 것으로 확인되었습니다.
이러한 사실이 밝혀진 것은 중국과 러시아와 연관된 선박들이 저지른 것으로 의심되는 해저 케이블 손상 사고에 대한 보도가 수개월 동안 이어지면서부터입니다. 가장 최근의 케이블 손상 사고는 지난 1월 첫째 주에 발생했으며, 중국 상선 순싱 39호(Shunxing39)가 대만, 미국 서해안, 일본, 대한민국, 중국을 직접 연결하는 트랜스퍼시픽 익스프레스 케이블 시스템(Trans-Pacific Express Cable System)을 절단한 것으로 알려졌습니다.
리수이 대학 연구진은 특허 출원서에서 "과학기술의 발전과 함께 전 세계 해저에는 통신 케이블이 점차 많이 깔리고 있으며, 긴급 상황 시 케이블을 절단할 필요가 있다"고 서술했습니다. 이어 "전통적인 절단 방식은 먼저 케이블의 위치를 탐지하고, 이를 발굴 및 회수하는 복잡한 과정을 거쳐 절단해야 한다. 이 과정은 값비싼 장비를 많이 필요로 하며, 비용이 과도하다. 이 임무를 완수하려면 빠르고 저렴한 해저 케이블 절단 장치가 필수적이다"라고 설명했습니다. 반면, SOA의 특허 출원 근거는 중국 연안의 불법 케이블을 파괴해야 할 필요성에서 비롯되었습니다.
해저 케이블 절단 논란이 핀란드의 전용 해양 감시센터 설립을 촉발하다
전 세계 통신량의 거의 95%가 해저 케이블을 통해 이루어지기 때문에, 이 인프라는 오늘날 사회 운영에 필수적입니다. 이 해저 전선들은 단순한 음성 통신뿐만 아니라 데이터를 운반하며, 월드 와이드 웹(WWW)의 물리적 구현체, 즉 인터넷 그 자체라 할 수 있습니다. 또한 일부 해저 케이블은 전력까지 운반하여 한 국가의 전력망에 영향을 미칠 수 있습니다.
한 노르웨이 전문가는 이러한 특허 출원 자체의 존재만으로도 우려를 표명했습니다. 그는 이러한 장비들은 최악의 경우에도 무작위로 작동할 수 있으며, 다른 유용한 케이블까지 손상시킬 위험이 있다고 지적했습니다. 펜실베이니아 대학교 클라인만 에너지정책센터(Kleinman Center for Energy Policy)의 벤자민 슈미트(Benjamin Schmitt) 역시 뉴스위크에 "중국 엔지니어들이 해저 케이블 절단을 수행하기 위해 여러 기술 특허를 출원했다는 사실은, 베이징이 단순히 동기가 있을 뿐만 아니라 미래에 이러한 종류의 위협을 감행할 수 있음을 시사한다"고 지적했습니다.
해당 사안과 관련하여, 전문가는 전 세계적인 위협이 되고 있다고 경고했습니다. 이 위협은 해저 케이블에 대한 물리적 공격의 형태로 나타날 수 있으며, 이는 국제 해저 케이블망 전체를 마비시킬 수 있다고 설명했습니다.