파워에어(PowerAIR) 칩의 최종 사용자 식별에 실패하면서 의혹이 커졌다.
남중국해경제신문(South China Morning Post)이 사안에 정통한 관계자들을 인용해 보도에 따르면, TSMC는 싱가포르 기반 기업인 PowerAIR와의 관계를 중단했다. 이는 고객 검토 과정에서 미국 수출 통제 위반 가능성에 대한 우려가 제기되었기 때문이라고 한다. TSMC는 PowerAIR가 주문한 칩의 최종 사용처를 확인할 수 없었고, 이로 인해 2020년 미국 기술 금수 조치 대상인 화웨이와 연관된 주체와 거래하고 있다고 추정한 것이다.
TSMC의 이번 조치는 최근 조립된 화웨이 Ascend 910 AI 프로세서에서 TSMC가 제작한 칩렛이 발견되면서 촉발되었다. 이 특정 칩렛은 상대적으로 알려지지 않은 회사인 Sophgo가 주문한 것이었다. 싱가포르에 본사를 둔 PowerAIR 역시 Sophgo와 마찬가지로 생소한 기업이다. SCMP에 따르면, 이 회사는 2023년 9월에 엔지니어링 설계 및 컨설팅을 수행하는 사설 회사로 설립되었다. 또한, 공식 온라인 존재 여부나 공개된 연락처 정보도 없다. TSMC가 PowerAIR의 칩 디자인과 화웨이 간의 잠재적인 연관성을 확인하면서 문제가 제기된 것이다.
SCMP는 이번 사안이 첫 사례가 아닌 두 번째 사례라고 보도했다. 즉, 이름만 '미확인'인 주체가 블랙리스트에 오른 화웨이에 중국의 경제적, 나아가 군사적 발전에 기여하는 첨단 기술을 제공한 사례라는 것이다. 현재까지 알려진 바에 따르면, TSMC가 화웨이를 위해 제작했을 가능성이 제기되는 고성능 프로세서는 이 외에 두 번째 또는 세 번째 사례에 해당할지 여부는 아직 불분명하다.
PowerAIR가 적은(혹은 거의 없는) 엔지니어를 보유한 미지의 주체이며, Andes, Alchip, Alphawave 같은 기업이나 고성능 IP 설계 분야로 알려진 주체들과 공적으로 알려진 계약이 없다는 점을 고려할 때, TSMC가 의혹을 가질 충분한 근거가 있었다. 이러한 의혹을 바탕으로 TSMC는 PowerAIR가 화웨이와 연관되어 있다고 판단했고, 이에 따라 계약을 중단할 수밖에 없었다. 보고서에 따르면 TSMC는 실제로 이러한 조치를 취했다. 2020년 9월 이후 화웨이는 거의 모든 칩을 아우르는 미국 기술로 제작된 칩을 합법적으로 구매하는 것이 금지되었다. 이 제한을 우회하기 위해 화웨이는 주문이나 부품 확보에 중개업체를 활용하는 것으로 알려져 왔다. 실제로 2024년, 화웨이는 비트메인(Bitmain) 계열사인 Sophgo를 이용해 Ascend 910 프로세서용으로 화웨이가 설계한 Virtuvian 컴퓨팅 칩렛을 주문함으로써 미국 제재를 위반한 바 있다. 이러한 위반 사항은 TechInsights가 Ascend 910 프로세서를 분해 분석(teardown)하는 과정에서 발견되었다. 일치 여부를 확인한 후, TSMC는 Sophgo로의 출하를 중단하고 이 문제에 대해 미국 및 대만 당국에 보고했다.