벤처 캐피털(VC)은 전통적으로 기술을 활용해 기존 산업을 파괴하거나 완전히 새로운 비즈니스 카테고리를 창출하는 기업에 투자하는 데 중점을 두어왔다.
그러나 일부 VC들은 투자 방식을 전환하고 있다. 스타트업에 자금을 지원하는 대신, 콜센터, 회계 법인 등 전문 서비스와 같은 성숙한 사업체를 인수하고, 여기에 인공지능(AI)으로 최적화하여 자동화를 통해 더 많은 고객에게 서비스를 제공하는 방식이다.
이 전략은 종종 사모 펀드(PE)의 롤업(roll-up) 방식과 유사하며, (빈 칸) 같은 회사들과 독립 VC들이 이를 활용하고 있다. General Catalyst는 이 방식을 새로운 자산군으로 제시하며, 커뮤니티 관리를 더욱 간소화하는 것을 목표로 주택 소유주 협회(homeowners associations)를 인수하는 스타트업 Long Lake를 포함해 이와 같은 회사 7곳에 이미 투자했다. PitchBook 데이터에 따르면, Long Lake는 설립된 지 2년이 채 되지 않아 6억 7,000만 달러의 자금을 확보했다.
이 전략은 여전히 새롭지만, 다른 일부 벤처 기업들 또한 TechCrunch에 자신들 역시 이 투자 모델을 시도하는 것을 검토하고 있다고 밝혔다.
그들 중에는 위험성이 높고 개발 기간이 긴 미검증 기술에 초기 투자를 하는 것으로 알려진 Khosla Ventures도 포함된다.
Khosla Ventures의 일반 파트너인 Samir Kaul은 TechCrunch과의 인터뷰에서 "이런 종류의 기회들을 몇 가지 살펴볼 것 같다"고 말했다.
흥미롭게도, 이러한 PE 성향의 접근 방식은 VC들이 지원하는 수많은 AI 스타트업들에게 의외의 이점을 제공할 수 있다. VC가 기존 사업체와 신기술을 결합할 경우, 해당 산업에 서비스를 제공하려는 AI 스타트업들은 본질적으로 크고 확고하게 자리 잡은 고객층에 즉시 접근할 수 있게 된다.
Kaul에 따르면, 이러한 고객 접근성은 스타트업들이 자체적으로 고객을 확보하는 데 어려움을 겪을 때 큰 도움이 될 것이다. AI의 빠른 변화 속도, 시장에 쏟아져 나오는 스타트업의 수, 그리고 기업(엔터프라이즈) 대상 판매 과정에서 발생하는 역사적으로 긴 판매 주기를 고려할 때, 이러한 어려움은 많은 AI 스타트업들이 직면하는 현실이다.
하지만 Khosla Ventures는 신중하게 접근하길 원한다. Kaul은 "우리가 보고 있는 회사들은 돈을 잃을 가능성이 매우 낮습니다"라고 했지만, 이 전략이 회사의 강력한 수익 기록에 영향을 주는 것은 원치 않는다. 그는 "제 삶에서 가장 큰 부담은 타인의 자금을 관리한다는 것이므로, 지속적으로 이를 잘 관리하는 수탁자(steward)가 되고자 노력하고 있습니다"라고 덧붙였다.
Khosla Ventures가 AI 롤업 투자에 대해 탐색적인 단계를 밟고 있지만, Kaul은 회사가 이러한 투자가 강력한 수익을 창출하는지 먼저 평가한 후, 이 투자 전략을 겨냥한 특정 펀드(vehicle)를 조성하는 것을 고려할 것이라고 설명했다.
만약 초기 투자가 결실을 맺는다면, Khosla는 인력을 채용하기보다는 인수를 지원하는 형태로 PE 성향의 회사와 파트너십을 맺을 가능성이 높다. 그는 "우리가 혼자 할 수는 없습니다. 그러한 전문성이 부족합니다"라고 언급했다.