말레이시아의 희토류 광물 매장량은 약 1,750억 달러를 호가하는 것으로 알려졌다.
말레이시아 천연자원·환경 지속가능부 장관 조하리 암부드 가니(Johari Ambud Ghani)에 따르면, 시진핑 중국 국가주석이 말레이시아가 희토류 가공 역량을 개발할 수 있도록 기술 지원을 제안했다고 합니다. 디지타임스(Digitimes) 보도에 따르면, 중국 공산당 서기장인 시 주석은 2024년 말레이시아 방문 시 이 협력을 제안했으나, 기술 보호 우려를 이유로 협력이 국유 기업에 한정된다는 전제가 붙었습니다.
희토류 원소는 반도체 및 칩 제조를 포함한 많은 현대 기술에 필수적인 핵심 소재입니다. 중국은 이러한 물질의 최대 수출국 중 하나이며, 시장을 통제하는 지위를 바탕으로 미국과의 협상에서 이를 강력한 협상 카드로 활용할 수 있었습니다. 따라서 자국 산업의 경쟁력을 개발하자는 베이징의 제안은, 특히 말레이시아가 미국과 긴밀한 관계를 유지하고 있다는 점을 고려할 때 중대한 전략적 질문을 던집니다.
동남아시아의 이 국가는 희토류 원자재 측면에서 유리한 위치에 있습니다. 특히 국경 내에서 대규모 매장량이 막 발견된 상태입니다. 말레이시아 광물 및 지질과학부가 발표한 2025년 예비 연구에 따르면, 이 원소는 최소 1,620만 미터톤 이상 발견되었으며, 이는 샘플링과 조사를 통해 추가 매장량이 더 발견될 수 있음을 의미합니다. 현재 추정되는 매장량의 가치는 약 1,750억 달러에 달하며, 이를 개발할 경우 4,000개에 달하는 일자리가 추가 창출되어 국가에 막대한 경제적 이익을 안겨줄 것입니다.
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하지만 말레이시아는 이러한 광물들을 모두 가공하는 데 필요한 전문 지식과 기술이 아직 부족합니다. 따라서 말레이시아가 중국과 같은 전문국가와 파트너십을 맺는 것은 합리적인 선택이 될 수 있습니다. 다만, 동서양 간의 지정학적 긴장 상황을 감안할 때, 중국이 자국의 기술이 서방 기업에 접근하는 것을 꺼리는 것은 당연한 일입니다.
현재 호주의 광물 및 소재 기업 라이나스(Lynas)는 말레이시아에 두 개의 희토류 가공 시설을 운영하고 있습니다. 이 시설은 호주산 희토류 농축물을 수입하여 첨단 제조에 활용될 수 있는 중간 재료로 가공합니다. 중국이 이 거래를 국유 기업으로만 제한하려는 요청은 아마도 이 지점을 겨냥한 것으로 분석됩니다.
그럼에도 불구하고, 말레이시아가 고려할 대안은 중국에만 국한되지 않습니다. 자프룰 아지즈(Zafrul Aziz) 말레이시아 투자무역산업부 장관에 따르면, 말레이시아는 미국과도 희토류 관련 논의를 진행 중이며, 두 경쟁국에 대해 "관련 정책을 평등하고 차별 없이 적용할 것"을 약속하고 있다고 합니다.
말레이시아는 새로 확보한 자원을 미국으로부터 더 좋은 거래를 이끌어내기 위한 수단으로 활용할 가능성이 높습니다. 현재 말레이시아는 미국으로 상품을 수입할 때 19%의 관세를 부과하고 있습니다. 게다가, 말레이시아 기업들은 보잉 항공기 및 액화천연가스 구매 등을 포함해 미국 기업으로부터 약 1,500억 달러 규모의 기술을 구매해야 합니다. 만약 희토류 자원 가공에 중국의 전문 지식이 도입된다는 사실은 미국 관리들에게 큰 우려를 안겨줄 것이며, 이를 통해 말레이시아는 워싱턴 D.C.와의 현재 및 미래 논의에서 중국의 영향력을 강력한 협상 카드로 사용할 수 있게 될 것입니다.
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